弓弦樂器的歷史起源于民間傳說。有關弦樂器演奏的傳說最早出現在印度和遠東。很可能提琴家族的祖先是具有三根琴弦的雷貝克（rebec），這件樂器大約是在九世紀從阿拉伯傳到西班牙的。從這時起，古代的畫家和雕刻家就為我們留下了許多關于弦樂器的資料。
　　顯然，幾個世紀來一直并存著兩大樂器家族：一是有弦品、肩部傾斜呈梨狀的維奧爾琴家族；另一則是沒有弦品的提琴家族，包括小提琴、中提琴和大提琴。這兩大家族在外形的設計上有相同之處，也有不同之處。在古代的畫作中，我們會看到大提琴和低音維奧爾琴并肩演奏，很容易發(fā)現它們的不同之處。
　　我們現在所說的小提琴是在十二世紀末或十三世紀初出現的，而大提琴則要等到十五世紀才出現。大提琴之所以出現得晚，是因為在中世紀時西歐人心目中“理想的人聲”是帶有鼻音的高音演唱。當時歌唱的聲音很像我們今天東方人的音樂。而為聲樂伴奏的樂器就是按照這樣的聲音設計出來的，所以當時沒有必要使用低音聲部。
　　大約在1450年左右，佛蘭德樂派的作曲家開始使用越來越低的人聲音域。低音聲部第一次在樂譜中出現，并且有了單獨一行樂譜，因此就需要有低音樂器，這就是低音維奧爾琴和低音提琴。這兩種樂器幾乎并存了約三個世紀，而且各有各的用途。低音維奧爾琴作為獨奏樂器，存在的時間比維奧爾琴家族中的其他樂器要長得多，一直延續(xù)到十八世紀中期。因此，很長一段時間內人們都有著錯誤的觀念，認為大提琴是低音維奧爾琴的后代，是維奧爾樂器家族中的一員。
　　早期大提琴有三或四根琴弦，通常以五度定音；而低音維奧爾琴則有五或六根琴弦（十七世紀甚至達到七根），四度定音，中間兩根弦以三度定音。這兩種樂器還有一些會影響聲音的差別。低音提琴的琴面和背板都有明顯的弧度，而維奧爾琴的背板是平的，琴面的弧度也很小。低音提琴的側板比維奧爾琴要窄，音孔呈f狀，而維奧爾琴的音孔則呈c狀。
　　在十六世紀初，低音提琴是很常見的樂器，它通常為三根弦，定弦為f－c－g，而且大約有三種尺寸以配合低音、中音和高音使用。到了十六世紀中期，四弦低音提琴出現了，增加了更低的降B音。這些琴有的是放在地上，有的是夾在兩腿之間，有的則是放在胸前演奏的。在演奏提琴家族的樂器時，握弓的方式很像我們現在的握弓方式——手心向下。而維奧爾琴則因為受阿拉伯人的影響，握弓的方式是手心向上的。在早期的音樂術語中，提琴被稱為“手臂維奧爾琴”，而維奧爾琴則被稱作“膝上維奧爾琴”。較小的“手臂維奧爾琴”是抱在胸前演奏的，而較大的則是直立演奏的。為了方便在宗教游行活動中移動，背板的中間有一個小孔，可以拴一條帶子將樂器掛在脖子上演奏。這或許就是被稱為“古小提琴”的那種樂器。
　　低音聲部的樂器不僅出現得比較晚，而且名字也很不相同。提琴家族中最大的樂器最早叫作“低音大提琴”，意大利人還給它加上包含有“小”的含意的名字“violoncino”。到了十七世紀四十年代左右，出現了體型較小的低音提琴，有著各種各樣的名字，如、violoncino、violonzino、violonzelo、violoncelo，等等，最后則叫它為“大提琴”（violoncello），簡稱“cello”，這是1765年由卡爾·菲利普·埃馬努埃爾·巴赫叫出來的。在北歐，“violone”也被用來稱呼維奧爾樂器家族中的大家伙�！暗鸵籼崆佟边@種叫法一直流行到十八世紀，直到1737年，倫敦出版商約翰·沃爾什將“低音提琴”改稱為“大提琴”。
　　第一位著名的大提琴制作師是安德烈亞·阿瑪蒂，他是克雷莫納制琴學派的奠基人。他所制作的大提琴中最著名的是“國王”阿瑪蒂，由教皇皮烏斯五世訂制，獻給了法國國王查理九世。這是一把非常漂亮的樂器，鑲嵌了各種裝飾品。它是阿瑪蒂所制作的三十八件樂器中的八把大提琴之一。1790年法國大革命期間，這把“國王”阿瑪蒂就在路易十六的宮中。10月6日和7日兩天，民眾毀壞了共計二十四把小提琴（十二把大的，十二把小的）、六把中提琴和八把大提琴。后來，三把小提琴、一把中提琴和“國王”阿瑪蒂大提琴被找回。在拿破侖時代，這把琴歸拿破侖樂隊里的讓一路易·迪波爾所有，他是當時最優(yōu)秀的大提琴家。經過多年的使用，這把琴有些損傷，但是仍然保存得很好。它有著豐滿而有力的聲音，基本上和現在的大提琴一樣，但是要改小尺寸，以便使用。它現在的主人是比利時的維奧爾琴演奏家?guī)煲揽稀?br /> 　　布雷西亞小提琴制作學派的奠基人卡斯帕羅·薩洛（原名Bertolotti）肯定也制作過一些大提琴，但是幾乎沒有留存下來。他于1580年制作的一把好琴現在在英國大提琴家?guī)炝值氖种小?br /> 　　喬瓦尼·保羅·馬基尼是薩洛的學生，制作過一些優(yōu)質大提琴，有大尺寸的也有小尺寸的，都有雙層鑲邊，這是布雷西亞學派的特點。
　　尼古拉·阿瑪蒂是安德烈亞的孫子，他不僅將小提琴制作水平提升到新的高度，他制作的大提琴也非常受人歡迎。他的琴全是大尺寸的，但是其中大多數的琴都已經改小了。皮亞蒂就有這樣一把大提琴，當今許多大提琴家都喜歡阿瑪蒂所制作的大提琴的聲音。
　　安東尼奧·斯特拉迪瓦里是阿瑪蒂的學生，他將克雷莫納學派的成就帶到一個至今還沒有人能超越的高峰。他所做的琴不管是外表還是音響都非常好。1902年，據希爾兄弟估算，到1700年為止，斯特拉迪瓦里至少制作了三十把大提琴，其中的二十五把有據可查。這些都是大尺寸的琴，只有一把1697年制作的名叫“卡斯特巴科”的琴已經改小了尺寸。
　　十八世紀初，斯特拉迪瓦里開始將他的創(chuàng)造力放到大提琴演奏者身上。馬基尼和其他一些提琴制作者已經開始制作小尺寸的樂器來滿足日益增長的大提琴演奏家的需要。斯特拉迪瓦里于1699～1700年開始向這種新潮流妥協，但是大約在1707～1710年才動手制作小尺寸的大提琴，他的這種尺寸到了十九世紀初幾乎成為每一位制琴師的標準。在所謂黃金時期，他制作了大約二十把琴，“這些琴有著特別的音質，即使演奏極弱的聲音也能傳遍整個大廳，反應靈敏，聲音有力”。在斯特拉迪瓦里生命的最后十年里，他開始制作比較窄的大提琴，雖然這些琴的質量亦佳，但是無法和同一時期制作的“迪波爾”及其他一些琴相比。它們之中許多都在現今著名的大提琴家手上，我們將在相關的章節(jié)中談到。
　　魯杰里和羅基里都是著名的制琴家族。貝爾貢齊制琴家族只有兩個人較為著名。來自米蘭的格蘭奇諾制作的琴具有很大的音量，很適合在大廳中演奏。威尼斯的戈弗里勒以制作聲音優(yōu)美動聽且洪亮有力的大提琴著稱，卡薩爾斯和費爾曼兩人都曾經多年使用戈弗里勒制作的大提琴。蒙塔尼亞納也來自威尼斯，他是斯特拉迪瓦里的學生，制作了一些聲音響亮有力的樂器，特別適合那些身強體壯的演奏家；皮亞蒂戈爾斯基就有一把蒙塔尼亞納大提琴。瓜達尼尼在克雷莫納、帕爾馬和都靈工作，他曾經制作過一些很優(yōu)秀的大提琴，這些琴尺寸雖小，卻都有著溫暖而洪亮的聲音。瓜達尼尼的學生普雷森達和他的學徒羅卡也制作過一些很漂亮的大提琴。
　　奧地利制琴學派最著名的人物是斯坦納，他制作的琴以琴面和背板都有很大的弧形，并有獅子形的渦狀琴頭而著名。大約在十八世紀晚期，斯坦納的琴一度被公認為比斯特拉迪瓦里的琴更好。泰克勒是另外一位提洛爾地區(qū)的優(yōu)秀制琴師，他定居羅馬，其大提琴是按照阿瑪蒂和斯坦納的新風格制作的。
　　威廉·福斯特、托馬斯·多德和約翰·F. 洛特都是英國的制琴師，也都為后人留下了美好的作品。
　　十九世紀的法國小提琴制作學派享有很高的聲譽，他們所制大提琴的共鳴效果非同凡響。早期兩位重要的制琴師是魯波特和西爾維斯特里。最著名的則是維堯姆，他曾經制作過許多仿品，同時還是巴黎最著名的琴商。他的樂器是那樣令人信服，購琴的人往往把他制作的仿品當成原作。據說帕格尼尼曾經誤將維堯姆的仿制品當成自己那把由瓜奈里制作的名為“加農炮”的小提琴。其他法同優(yōu)秀的大提琴制作師還有根特、伯納德爾和米雷蒙。
　　二十世紀最杰出的大提琴制作師是意大利的佩雷森、比紹洛蒂和比紹洛蒂的學生贊貝里，還有美圍的貝克和英國人布特。
　　最后，讓我們來看看現代人用古樂器演奏的有趣現象。近年來，出現了所謂的“巴洛克”大提琴，而且已經擁有了許多頗有造詣的演奏者。然而對于什么是真正的“巴洛克”大提琴，人們時常會感到迷惑不解。許多人認為那是一種古代樂器。后來讓位給了現代的大提琴。事實可能并非如此，因為像現在這樣的大提琴已經存在四個多世紀了。由斯特拉迪瓦里、阿瑪蒂以及他們那個時代的人所制作的樂器實際上就是巴洛克樂器，但是它們的裝配都曾改變過，以適合現代人的需要，換句話說，也就是使用了不同的“組裝”。派倫的示意圖顯示了這兩種樂器的不同之處。由于鋼琴在十八世紀快速發(fā)展，人們開始追求更輝煌、更有穿透力的聲音，弦樂演奏者如果想在室內樂方面與鋼琴競爭的話，就必須尋找增加音量的辦法。到了十九世紀，弦樂器的形制開始發(fā)生變化。琴頸往后傾斜，琴橋加高，指板也加長以便于高把位的演奏，這樣就能產生更輝煌的聲音。二十世紀開始，金屬弦逐漸代替了通常所用的羊腸弦（許多現代的大提琴家仍使用羊腸弦），聲音從此更富有穿透力。
　　縱觀十八世紀，人們對演奏風格的喜好似乎有了一些改變，要求有更長的旋律線條、更大的力度變化和短促的跳弓。自然，大提琴家需要尋找新的方法來達到這種效果。早期的弓張力小，有著和琴橋一樣的弧形，輕輕地貼在琴弦上，從琴弦中發(fā)出柔和而豐富的聲音來。在演奏巴洛克音樂時，音節(jié)的清晰度和柔和的運弓是非常重要的，向上拱起的琴弓正好適合這種需要。逐漸地，這種向上拱起的弓被向內彎的弓所取代。十八世紀末期，圖爾特對琴弓進行了改進。他制作的弓有著與琴橋相反的弧形，弓毛具有更大的緊張度，能取得現代作曲家所要求的各種細微變化和力量。
　　在弦樂器的發(fā)展中，形制和琴弓是最重要的因素。當然，還有其他一些因素也會對演奏風格產生一定影響，它們會按照時間順序和與大提琴家的關系被提及。