鄧小平1904年生于四川省廣安縣牌坊村。他雖然出生于一個小地主之家，這個村子卻為鄧家的一個親戚鄧時敏而自豪。這個鄧氏族親鄧時敏曾擔任朝廷要員，位至大理寺正卿，專為皇帝和朝廷大員寫折子。1774年鄧時敏告老還鄉(xiāng)，村里為他立了一座牌坊，并就此更村名為牌坊村。鄧時敏及其兄弟確實成就不凡。當時這個3億多人口的國家中每年只有一兩千人能通過科考中舉，鄧時敏和他的兩個兄弟卻都通過了鄉(xiāng)試。事實上鄧時敏又連過兩關，通過了會試和殿試，當上了京城的大官。
　　1926年至1927年鄧小平在莫斯科時，在自己的個人簡歷中說，他的父親同樣望子成龍，盼著他能當上大官。這種夢想大概又因他母親的因素而愈發(fā)強烈，因為她也有親戚考取功名當上縣令。在帝制中國，很多家庭，尤其是有親戚當過官的家庭，若是有個聰明伶俐的孩子，都愿意含辛茹苦地加以培養(yǎng)，希望他能考取功名，光耀門楣。鄧小平便是這樣一個聰明伶俐的孩子，雖然他的父親鄧文明很少跟兒子相處，卻在他讀書求學上花了不少工夫。
　　鄧小平的父親忙于村子以外的活動，很少照料家事。他的原配妻子無后而死，15歲那年他又娶了比他大兩歲的鄧小平的生母。鄧母頭胎生了個女兒，然后生下鄧小平，接著是鄧小平的兩個弟弟，最后生的女兒在10歲那年夭折了。鄧文明后來娶的第三個妻子，生下一子后不久就死了，他又娶了第四個妻子夏伯根。鄧小平的父親最富有時，擁有近40畝地和幾個幫他干農(nóng)活及養(yǎng)蠶的長工。
　　鄧文明在世時家道日衰。他是村里的秘密社團哥老會的首領，但大多數(shù)時間他都在離牌坊村三四里路以外的協(xié)興鎮(zhèn)和20里路以外的縣城，或在重慶度過。他在1914年當上了廣安警衛(wèi)總辦（又稱團練局長）。他在協(xié)興鎮(zhèn)開過一家小飯館，與一些長輩一起贊助過一所學校，他的兒子鄧小平便是在這所學校里念書。但是，由于賭博輸了錢，他不得不賣掉一些田地，幾陷破產(chǎn)，再加上跟一位上司關系不好，他逃到了外地。不過，他仍然幫著鄧小平念書。據(jù)鄧榕說，鄧小平的母親十分疼愛這個兒子。鄧小平后來也回憶說，他非常敬重自己的母親，父親不在家時她總是悉心照料著家務；但是她在1926年便已去世，只活了42歲。毛澤東反抗自己的父親，鄧小平卻沒有，他只是疏遠父親而已。鄧榕回憶說，在后來的歲月里，爸爸從來不提他自己的父親（他死于1936年）。
　　當鄧小平漸漸長大時，大人們并不清楚讓孩子接受哪種教育最有利于前程�？婆e制在鄧小平出生后的第二年便被廢除，鄧小平6歲時發(fā)生的辛亥革命，又讓朝廷的官僚制度壽終正寢。但是取代舊學的新式教育才剛剛起步，于是就像當時中國農(nóng)村很多有天資的孩子一樣，鄧小平5歲那年的開蒙教育，是在牌坊村一個有學問的親戚家中學習儒家經(jīng)典。第二年他又轉(zhuǎn)入?yún)f(xié)興鎮(zhèn)一家較大的私塾，繼續(xù)學習那些經(jīng)典，由此養(yǎng)成了背誦經(jīng)書的能力。當時廣安縣有人口20萬，但只有一所公立小學為有天分的孩子教授現(xiàn)代科目。鄧小平想必在這里學得不錯：他在11歲那年通過競爭激烈的考試，進入了離牌坊村20里以外的廣安縣高級小學，由父親出錢成了那里的寄宿生。14歲時他又考入廣安縣初級中學（相當于美國的高中）。當鄧小平15歲離開該校去重慶時，他在儒家經(jīng)典以及數(shù)學、科學、歷史、地理這些現(xiàn)代科目和寫作方面，都已打下很好的基礎。
　　一些進步教師提高了鄧小平的愛國覺悟，1919年他年僅14歲就參加了作為“五四”青年運動一部分的示威活動。這場運動的起因是西方各國領導人在凡爾賽聯(lián)手操縱第一次世界大戰(zhàn)后的世界格局，要把德國過去在山東占領的膠州半島轉(zhuǎn)交日本而不是歸還中國。這激怒了北京大學和燕京大學的學生，他們于1919年5月4日走上北京街頭，不但抗議西方列強不尊重中國，而且抗議中國政府顢頇無能，沒有維護中國的利益。
　　“五四”示威活動的消息不脛而走，迅速傳遍國內(nèi)許多大學和一些中學校園，在中國知識青年中掀起了了解世界大勢的熱情，點燃了民族主義的火焰。跟中國其他更為偏遠的內(nèi)地相比，廣安與外界有著更多的接觸，流經(jīng)廣安縣城的渠江水面寬一百多米，通過另外兩條河與90公里以外的重慶相連，從重慶乘汽船5天便可到達上海。早熟的鄧小平也加人了這場運動，跟同學們一起走上廣安街頭游行示威。1919年秋天，他還參加了重慶抵制日貨的運動。鄧小平對外部世界的覺醒與中國知識青年民族意識的萌生完全同步。從這一刻起，鄧小平本人便與中國人努力擺脫洋人欺侮、恢復其偉大和強盛地位的事業(yè)分不開了。
　　鄧小平對外部世界的初步認識，又因鄧文明給兒子找到一個留學機會而得到進一步擴展。第一次世界大戰(zhàn)期間，很多法國青年上了戰(zhàn)場，一時造成工廠勞力短缺，于是招募了15萬的中國勞工赴法打工。當時西方各國幾乎沒有為中國優(yōu)秀學生提供的獎學金，但也有例外，一些社會賢達在戰(zhàn)前就成立了一個全國性組織，希望能幫助中國學生赴法“勤工儉學”，他們可以一邊打零工謀生，一邊到大學學習現(xiàn)代科技。當時中國人認為法國是一個文化水準很高的國家，那里便成了中國留洋學生所向往的目的地。一位曾經(jīng)留學法國的四川富商成立了一個基金，提供補貼，使川籍學生能夠加入到赴法勤工儉學的計劃之中。重慶成立了為期一年的預備學校，鄧小平參加并通過入學考試，1919—1920學年在那里做留學準備。
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