自16世紀(jì)中葉至17世紀(jì)這一百來(lái)年，在我國(guó)科學(xué)技術(shù)史上，是個(gè)群星燦爛的時(shí)期。這個(gè)時(shí)期，由于商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)和資本主義生產(chǎn)的萌芽，紡織、冶煉、醫(yī)藥等等都有迅速的發(fā)展�！翱茖W(xué)的發(fā)生和發(fā)展，一開(kāi)始就是由生產(chǎn)決定的。”（恩格斯《自然辯證法》）在生產(chǎn)力迅速發(fā)展的基礎(chǔ)上，一系列科學(xué)著作，如李時(shí)珍的《本草綱目》、徐光啟的《農(nóng)政全書》、宋應(yīng)星的《天工開(kāi)物》、方以智的《物理小識(shí)》，紛紛以璀燦的異采呈現(xiàn)在人們眼前。本書作為世界上第一部廣泛系統(tǒng)地探索和記載巖溶地貌的地理學(xué)巨著，也為這一時(shí)期的科學(xué)史，增添了光輝的一頁(yè)。
　　本書的作者徐弘祖，字振之，號(hào)霞客，南直隸江陰（今江蘇江陰）人。生于明萬(wàn)歷十四年（1587），卒于崇禎十舊年（1641）。這五十多年，正是明王朝的封建專制主義統(tǒng)治在強(qiáng)大的農(nóng)民起義打擊下，由沒(méi)落走向崩潰的前夕。徐霞客的家鄉(xiāng)江陰，是當(dāng)時(shí)對(duì)內(nèi)對(duì)外貿(mào)易的重要港口，商業(yè)、手工業(yè)尤其發(fā)達(dá)。生產(chǎn)的發(fā)展要求思想的解放，重試驗(yàn)、重考察的科學(xué)精神，開(kāi)始興起。先進(jìn)的人們紛紛從各自不同的方面，探索著物質(zhì)世界的奧秘。生活年代稍早于徐霞客的李時(shí)珍（1518-1593），總結(jié)自己入山采藥、訂正品物名實(shí)的感受道：人可以“窺天地之奧秘而達(dá)造化之權(quán)”（《本草綱目》卷一），表現(xiàn)了他“人定勝天”的唯物主義觀點(diǎn)。稍晚的王夫之（1619-1692）更比較明確地闡述了物質(zhì)不滅的思想：“車薪之火，一烈已盡，而為焰，為煙，為燼；木者仍歸木，水者仍歸水，土者仍歸土，特希微而人不見(jiàn)爾。一甑之炊，濕熱之氣，蓬蓬勃勃，必有所歸。若盦蓋嚴(yán)密，則郁而不散……有形者且然，況其細(xì)絪缊不可象者乎�！保ā稄堊诱�蒙注·太和篇》）人們對(duì)物質(zhì)世界的認(rèn)識(shí)，逐漸深化。