本書通過貴族婦女安娜追求愛情而失敗的悲劇，以及莊園主列文在農(nóng)村面臨危機(jī)而進(jìn)行的改革與探索這兩條線索，描繪了俄國新舊交替時(shí)期從莫斯科到外省鄉(xiāng)村廣闊而豐富多彩的圖景。故事發(fā)生于十九世紀(jì)的圣彼得堡，女主角安娜在一次旅行中與青年軍官渥倫斯基邂逅，墜人情網(wǎng)，此事被丈夫卡列寧發(fā)現(xiàn)后，安娜要求離婚遭拒，被威脅將因此再也見不到她心愛的兒子。安娜遂與渥倫斯基私奔，過了一段短暫的幸福快樂生活，但激情后的冷淡厭倦使她不幸的命運(yùn)遭受了最后一擊。安娜日益思念愛子，她既無力抵抗上流社會的虛偽而冷酷的道德壓力，又不能完全脫離貴族社會，最后在矛盾與絕望中臥軌自殺。列文和吉提以愛情為基礎(chǔ)結(jié)為恩愛夫妻，但婚后生活并非萬事遂心。列文對地主經(jīng)濟(jì)的沒落感到痛心，力圖抵制資本主義的發(fā)展，希望借地主和農(nóng)民的合作來緩和階級矛盾，空想破滅后悲觀失望，最后皈依宗教才找到精神歸宿。