實證政治理論通過數(shù)學(xué)模型分析政治現(xiàn)象，這些模型能對政治結(jié)果為什么是我們所看到的樣子而不是其他樣子做出解釋。有關(guān)這種政治結(jié)果的例子包括：在選舉中脫穎而出的政黨或者候選人、立法機構(gòu)通過的法案、關(guān)于是否進入戰(zhàn)爭狀態(tài)的決定或者設(shè)計憲法等。這些模型一般都首先假定政治結(jié)果是有關(guān)人——在第一個例子中為選民和候選人，在第二個例子中為當選民意代表或經(jīng)任命產(chǎn)生的政府大臣，在第三個例子中為政府首腦和公民——的決策所產(chǎn)生的結(jié)果——想要的結(jié)果或者不想要的結(jié)果。
　　實證政治理論中的大部分模型可以分為兩種類型，但是，這兩種類型之間的界限有時并不清晰。一類模型是以標準的關(guān)于個人決策的理性選擇理論為基礎(chǔ)。在其最簡單的形式上，這一理論假定每個人在給定的選項集上有界定清晰的偏好，一旦此人做出了選擇，則在選項集中沒有其他任何選項會被此人更加偏好，就是說，此人選擇了一個最好的選項。但是，在政治學(xué)中，極少出現(xiàn)一個人的偏好決定最終的集體選擇的情況；甚至獨裁者都會對所在政體中其他某些人相當敏感。于是，實證政治理論中的第一類模型探討個人偏好被直接加總為集體偏好或社會偏好關(guān)系的可能性，如同個人決策模型，集體偏好或社會偏好關(guān)系于是被最大化，從而產(chǎn)生一組最優(yōu)選項(在這里，“最優(yōu)”指的是在集體偏好關(guān)系下“最被偏好”)。如果對一個給定的加總方法，最優(yōu)選項集肯定存在，我們就有了一個類似個人選擇的模型：所觀察到的集體選擇是這個最優(yōu)選項集中的元素；并且至少在理論上我們能夠確定，對在現(xiàn)實政治世界中所觀察到的現(xiàn)象，這個模型是否提供了好的解釋。