編著史書，不在記述往跡，而在窮其流變，《中國戲劇史長編》一書的宗旨，即循此意。該書完整地介紹了我國戲劇的起源、形成和各個時期的發(fā)展情況，評介了許多重要的作家和作品，收集的材料豐富詳盡。該書內(nèi)容包括中國戲劇的胚胎、中國戲劇的形成、宋元南戲、元代雜劇、明代傳奇、明代戲劇的演進、清初的戲劇、清代戲劇的轉(zhuǎn)變以及皮黃劇九部分。作者周貽白于1937年秋在從事抗日救亡文藝和話劇創(chuàng)作的同時，開始編寫史著，定名《中國戲劇史》，約于1939年初基本完成大綱。20世紀(jì)40年代，戲劇史上的重要文獻(xiàn)《脈望館藏鈔校本古今雜劇》被發(fā)現(xiàn)，《孤本元明雜劇》出版問世。周貽白當(dāng)時蟄居無錫，對已完成的初稿作了大幅度的修改和補充。于1947年左右，完成了長達(dá)40余萬字的全稿。1950年底，周貽白在中央戲劇學(xué)院任教，再作整理。至此，稿凡三易，經(jīng)田漢推薦編入“人民戲劇叢書”，這部著作于1953年3月由中華書局出版發(fā)行。1957年秋再次修訂，改名《中國戲劇史長編》，1960年1月由人民文學(xué)出版社出版。2004年2月由上海書店出版社出版。2007年4月被選入世紀(jì)文庫再次出版。