這本書的主題是關(guān)注（noticing），更重要的是闡釋伴隨經(jīng)濟進步而來的結(jié)構(gòu)性、破壞性變革（structural, disruptive changes）的思想（ideas）。 從現(xiàn)代經(jīng)濟學(xué)發(fā)軔之時起，像本書的中心人物亞當(dāng)·斯密（Adam Smith）這樣的思想家就知道，進步和破壞（progress and disruption）是密不可分的，就像一枚硬幣的兩面一樣。斯密闡述了經(jīng)濟取得成功和實現(xiàn)大眾繁榮（mass flourishing）的游戲規(guī)則，在這種規(guī)則之下，個體可以做好各種準(zhǔn)備，在充滿活力的經(jīng)濟中開展競爭。
斯密式精神影響下的當(dāng)代經(jīng)濟學(xué)往往比斯密本人更徹底地體現(xiàn)了古典自由放任傳統(tǒng)和現(xiàn)代新自由主義觀點。斯密在寫作他的傳世巨著《國富論》（The Wealth of Nations）將近 20年之前，先寫作了《道德情操論》（The Theory of Moral Sentiments），他將經(jīng)濟視為帶來繁榮的道德體系，而不僅僅是創(chuàng)造收入的經(jīng)濟體系。狹義的新自由主義、自由放任主義觀點導(dǎo)致了資本主義和社會主義之間關(guān)系緊張的政治辯論。更為不幸的是，新自由主義者把公眾對充滿活力的競爭性經(jīng)濟（dynamic competitive economy）的支持視為理所當(dāng)然的。隨著民粹主義的復(fù)興，最近發(fā)生的政治事件表明，情況并非如此。