本書是法制史領域的重要著作，在書中霍存福教授從“邊緣刑法學”的視角，闡釋了中國人法律觀念中的“報應說”。全書緊緊圍繞一個“報”字而“小題大做”，對傳統(tǒng)中國刑法文化的三個主要文化元素——復仇、報復刑、報應說進行了分析，包括復仇事實與觀念(上篇復仇)、法律中的報復刑因素及其表現(xiàn)(中篇報復刑)、報應(惡報)理論的內容與特征(下篇報應說)，涉及中國傳統(tǒng)刑法文化的三種主要的存在形態(tài)——習俗文化、制度文化、觀念文化，具有重要的理論價值。