一、小沙彌

元至正四年（公元 1344 年，元順帝妥懽帖睦爾在位的第十二年），淮河流域的人民遭受了苦難—旱災(zāi)，蝗災(zāi)，加上瘟疫。

好幾個(gè)月沒(méi)有見(jiàn)過(guò)雨了，栽下的苗曬得干癟枯黃，大地裂開(kāi)了一條條的龜縫。到處在求雨祈神，老年人恭恭敬敬向龍王爺磕頭，孩子們戴著柳枝圈圈竄出竄進(jìn)。正在焦急沒(méi)收成時(shí)，又來(lái)了彌天漫地的蝗蟲(chóng)，把穗上稀稀的幾顆粟粒吃得一干二凈。地方上有年紀(jì)的人都在唉聲嘆氣，哭喪著臉，說(shuō)幾十年來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這樣的年成，這日子著實(shí)過(guò)不得了。

不料禍不單行，疫癘大起，鐘離太平鄉(xiāng)的人，接二連三地病倒。已經(jīng)吃了多少時(shí)候的草根樹(shù)皮了，病一起就挺不住，開(kāi)頭只覺(jué)得渾身無(wú)力氣，接著是上吐下瀉，不到一晝夜便斷了氣。起初大家還不理會(huì)，到了一個(gè)村子里一天死去了幾十個(gè)人，家家死人，天天死人的時(shí)候，明白這是上天在降罰，散布瘟疫來(lái)收人，才著了慌。不管“在數(shù)的難逃”的老話，還是逃命要緊。各村莊的人攜兒帶女，只要有親戚朋友家可投奔的，連家里的病人都顧不得了。不過(guò)幾天工夫，太平鄉(xiāng)數(shù)得出的十幾個(gè)村子，便鬧得人煙寥落，雞犬聲稀，顯出一片凄涼黯淡的景象。

孤莊村朱家，朱五四官名叫世珍的，一大家人，不過(guò)半個(gè)月，死了三口。五四六十四歲了，四月初故去，三天后，大兒子重 四學(xué)名叫興隆的也死了，到二十二那一天五四的老伴陳二娘又死 了。五四的二兒子重六（興盛）和小兒子元璋（原名興宗，小名重八），眼看著大人一個(gè)個(gè)倒下，請(qǐng)不得郎中，抓不得藥，只急得相對(duì) 痛哭。尤其為難的是：家里沒(méi)有一貫鈔、一錢銀子，買不了棺木，更談不上墳地。田主呢？幾年的主客，想來(lái)總該施舍佃戶一塊埋骨之地，誰(shuí)知不但不理會(huì)，反而“呼叱昂昂”。鄰舍們都覺(jué)得難受，傷心。正沒(méi)計(jì)較處，同村人劉繼祖不忍心，慨然合了一塊地。兩兄弟磕頭謝了，真是一頭有了著落。但是，衣裳呢？棺槨呢？還是沒(méi)辦法。只好將就把幾件破衣裳包裹了，抬到墳地草葬。兩兄弟一面抬，一面哭，好容易抬到了，還未動(dòng)手挖坑，突然間風(fēng)雨交加，雷轟電閃，整個(gè)天像塌下來(lái)似的。兩兄弟躲在樹(shù)下發(fā)抖，約夠一頓飯時(shí)，天霽雨晴，到墳地一看，大吃一驚，尸首不見(jiàn)了。原來(lái)山腳下土松，一陣大水把坡上的土沖塌了，恰好埋了尸首，薄薄的一個(gè)土饅頭，俗話叫作“天葬”。三十五年后，朱元璋寫《皇陵碑》時(shí)，還覺(jué)得傷心：“殯無(wú)棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何殽漿！”

父母的大事雖了，過(guò)日子呢？沒(méi)留下一寸土、一顆米，元璋餓了些日子，到處找零活做。誰(shuí)知大戶人家都已逃荒逃瘟去了，貧民小戶自己都在挨餓，怎么雇得起人？到處碰壁，懶洋洋地不愿回家，一徑到村外給他父母上墳，蹲在新長(zhǎng)著青草的墳邊，沉思如何來(lái)打發(fā)日子，對(duì)付肚子。

他長(zhǎng)得軀干魁偉，黑黑的臉，下巴比上腭長(zhǎng)出一寸多，高高的顴骨，卻又大鼻子，大耳朵，就整個(gè)臉盤看，恰像一個(gè)橫擺著的立體形的“山”字，腦蓋上一塊奇骨隆起，像一個(gè)小山丘。粗眉毛，大眼睛，樣子雖看著叫人不喜歡，卻怪勻稱、怪威嚴(yán)而沉著。

小時(shí)候替人看牛放羊，最會(huì)出主意鬧著玩，別的同年紀(jì)的甚至大幾歲的孩子都習(xí)慣聽(tīng)他指揮。最常玩的一個(gè)游戲是做皇帝，你看，雖然光著腳，一身藍(lán)布短衣褲全是窟窿補(bǔ)丁，他卻會(huì)把棕樹(shù)葉子撕成絲絲，扎在嘴上做胡須，找一塊車輻板頂在頭上當(dāng)平天冠，弄一條黃布包袱披在身上，土堆上一坐，自己做起皇帝來(lái)了。撿一些破木板，讓孩子們畢恭畢敬地雙手拿著，當(dāng)作朝笏，一行行，一排排，整整齊齊地三跪九叩頭，同聲喊“萬(wàn)歲”。

又最會(huì)做壞事。有一天，他忽然餓了，時(shí)候早又不敢回家，怕田主罵。同看牛的周德興、湯和、徐達(dá)許多孩子也都嘴饞起來(lái)了。大家越說(shuō)餓，真的肚子咕嚕得越兇。這個(gè)說(shuō)有一碗白米飯吃才好呢，那個(gè)又提真想吃一頓肉，一個(gè)又說(shuō)肉是財(cái)主們吃的，不知道是什么味道。個(gè)個(gè)的嘴都說(shuō)得流涎。猛然間元璋一喊“有了”，大家齊聲說(shuō)：什么？元璋笑著說(shuō)：現(xiàn)放著肉不吃，真是呆鳥(niǎo)！大家還不明白。元璋也不再說(shuō)話，牽過(guò)一頭花白小牛娃，放牛繩捆住前后腿。周德興看了，趕緊抄著斫柴斧子，當(dāng)頭就是一斧。湯和、徐達(dá)也來(lái)幫忙剝皮割肉。別的孩子們撿爛柴樹(shù)葉子，就地生起火來(lái)。一面烤，一面吃，個(gè)個(gè)眉飛色舞，興高采烈，不一會(huì)兒，一頭小牛娃只剩一張皮、一堆骨頭和一根尾巴了。這時(shí)太陽(yáng)已經(jīng)落山，山腳下村子里，炊煙裊裊在半天空，是該回家的時(shí)候了。驀地一個(gè)孩子省悟了，小牛吃了如何回主人的話？大家都面面相覷，想不出主意，擔(dān)不起罪過(guò)。正在著急互相埋怨、亂成一團(tuán)的時(shí)候，小一點(diǎn)的孩子竟“哇” 地哭了出來(lái)。元璋一想，主意是自己出的，責(zé)任也該擔(dān)起來(lái)，一拍胸脯：算我的事。也真虧他想，把皮骨都埋了，把小牛尾巴插在山上石頭空縫里，說(shuō)是小牛鉆進(jìn)山洞里去了，只留下尾巴，拉了半天不出來(lái)。孩子們齊聲說(shuō)好。當(dāng)天晚上，元璋挨了一頓毒打，被趕回家。雖然吃了苦，丟了飯碗，但深深得到孩子們的信任，大家都甘心當(dāng)他作頭腦。