神女何謂？她從何而來，又如何出現(xiàn)在自古以來的詩文與傳奇故事之中？

這是一本為了講清她的故事而撰寫的作品。美國著名漢學家薛愛華以唐代的詩文、民間傳說和傳奇故事為主要史料，探索中國傳統(tǒng)敘事中的各種仙女/神女的形象，從女媧、巫山神女、洛神，到湘妃、漢女，再到書中重點陳述的龍女和雨女，這些獨特的女性形象多半與水相關，以一種柔和而蕩漾的意蘊寄托了古代先民對江河的崇拜。薛愛華梳理了神女們在不同時代、不同文體、不同語境的文本中，如同通過降格、隱喻、轉換等方式，產生一系列變化溺水的女子怎樣變成神女，神女又如何變回溺死的女子。在文學風尚不斷變化的潮流中，記錄神女崇拜和中國文學傳統(tǒng)間錯綜復雜的關系，探討一個神話主題形形色色的體現(xiàn)方式。

這本書論述的主題是各種各樣的變相。它與中古早期的詩人以及神話記錄者所描述的各種變化有關。它講述一個溺水而亡的女子怎樣變成神女，神女又是怎樣變成溺死的女子。它講述在文學風尚不斷變化的潮流中，仙女們如何被降格，被改造成平凡的女人身，以及與此同時，那些隱喻如何被創(chuàng)造、如何被再次賦予新的含義。龍變形為虹，或者虹化身為神女，對這類轉化，古代中國是習以為常、信以為真的。

所以，這本書旨在討論文學作品中所開掘過的一個主題，它不是理論批評的論文，而是試圖探討一個神話主題的形形色色的體現(xiàn)方式，它不但體現(xiàn)于迷信崇拜之中，而且體現(xiàn)于文學作品，特別是體現(xiàn)于敘事小說以及抒情詩歌之中敘事小說靠的是人物角色，而抒情詩歌中最重要的人物角色便是戴上面具的詩人自身。

薛愛華