青藏高原是一個巨大的山脈體系，由一系列的山系和高地組成。由于高原在形成過程中受到重力和外有引力的影響，所以高原面發(fā)生了不同程度的變形，使整個高原的地勢呈現(xiàn)出由西北向東南傾斜的趨勢。 經(jīng)過多次地質(zhì)運動，近300萬年前，這里的海拔也只有1000米左右。當時這里的氣候溫潤潮濕，是一片美麗的海洋景象，碧波蕩漾，暖風徐徐，海洋動植物繁盛，海岸森林覆蓋，植被豐富，是犀牛、大象、三趾馬等大型熱帶動物的樂園。但在最近的200萬年內(nèi)，喜馬拉雅造山運動使這一地區(qū)的多次隆升，逐次達到2000米、3000米、4000米乃至更高。 今天，我們在海拔5000多米、距離海洋數(shù)千公里的藏北高原，還常常可以撿到古海留下的貝殼和海生物化石，它們透著遙遠地質(zhì)年代的生態(tài)信息。 滄海桑田，高原崛起，風雪彌漫，氣候寒冷，森林消失，那些熱帶動物逐漸從這里隱退消失了。 但有一種動物卻在此時出現(xiàn)、或者說存留下來了，這就是牦牛。據(jù)劉務(wù)林考證，現(xiàn)代牦牛的祖先為野牛，野牛可能是從1200萬年以前上新世紀末Urmiabos中分離出來的，其化石發(fā)現(xiàn)于北美、西伯利亞及我國東北各地。研究學者利用核糖體限制性內(nèi)切酶酶切位點圖譜建立了牛族的系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系，確定了該族中的兩支，即牛屬支與水牛屬支。進一步的研究中確定了牦牛與美洲野牛的親緣關(guān)系較近。 很難判斷牦牛是最初與那些大型熱帶動物一起存在，還是在那些熱帶動物消失之后出現(xiàn)的，當時還有一種大型動物披毛犀牛，其巨大的犀角像是橫掃雪野，看起來很像是與野牦牛有著某種關(guān)系。野牦牛的祖先原始野牛曾在距今約300萬年前的早更新世到距今1萬的全新世，在中國的東北、西南、華北、華中、華南以及云南、西藏、青海等地存在。隨著青藏高原的不斷升高，動物生存環(huán)境的不斷寒冷，野牦牛的披毛不斷加長、絨毛不斷加厚，與其他野牛的差別也不斷加大，青藏高原的這一系野牦牛則不斷適應(yīng)高原的氣候環(huán)境，頑強地生存下來。對此，牦牛專家們的看法也不盡一致。 有的牦牛專家們認為，大約在上新世后半期到更新世，距今200萬年時，牦牛的祖先——原始野牦牛出現(xiàn)了。有的專家則認為，從更新世地層中出土的化石證據(jù)看，大約250萬年以前的第四紀晚期，在歐亞大陸東北部廣泛分布著的“原始牦�！痹缫褱缃^，我們現(xiàn)在也很難想象最初的野牦牛的模樣。此后存在的這一系野牦牛則在青藏高原存在下來，并一直持續(xù)到今天。雖然我們不能窺見它們的模樣，但在西藏牦牛博物館陳列著一具野牦牛頭骨，是從改道之前的黃河古河床出土的。經(jīng)北京大學加速實驗室碳14鑒定，其年代超過4.5萬年，其頭骨角骨巨大，可以推斷當時的原始野牦牛的體格是遠遠大于今天的野牦牛的。 由此可以認為，野牦牛肯定是早于人類存在于青藏高原的，很可能在相當長的時期內(nèi)，它是青藏高原的主導(dǎo)動物，或者說，它就是青藏高原的主人。