自從1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)“新大陸”，美洲開始進入全世界的視野之內(nèi)。不過，哥倫布認為他所到達的是東方的印度，故誤將所到之地稱為印度群島，將當?shù)卦�住民稱為“印地人”。意大利航海家阿美利哥在隨葡萄牙船隊到南美洲探險后，于1507年出版的《阿美利哥·維斯普西四次航行記》中宣布哥倫布所發(fā)現(xiàn)的土地并非東方印度，而是一個新大陸。稍后學(xué)者為了紀念新大陸的發(fā)現(xiàn)，將這一大陸命名為“亞美利加”，即美洲。此后很長時期內(nèi)，歐洲人，無論是西班牙、葡萄牙還是英國、法國的探險家，都將這一大陸稱為美洲。葡萄牙航海家費迪南德·麥哲倫，西班牙探險家赫爾南·科爾特斯、弗朗西斯科·皮薩羅，英國探險家弗朗西斯·德雷克、沃爾特·雷利無論在發(fā)給歐洲的報告、書信還是出版的行記中，都將新大陸稱為美洲。甚至到18世紀后期，克雷夫科爾撰寫的《一位美國農(nóng)夫的來信》使用的依然是“America”，而法國入托克維爾在19世紀30年代出版的名著《論美國的民主》也是如此�？梢哉f，在“新大陸”被發(fā)現(xiàn)后的數(shù)百年中，美洲在歐洲人的觀念中都是一個整體。
　　1776年，隨著英屬北美13個殖民地的獨立，美洲各區(qū)域開始走上不同的發(fā)展道路。首先獨立的美國逐漸發(fā)展壯大，西進運動勢如破竹，領(lǐng)土擴張狂飆猛進，到19世紀中期已經(jīng)儼然成為美洲大國。接著，原在西班牙、葡萄牙殖民統(tǒng)治之下的廣大拉丁美洲地區(qū)，也在19世紀20年代紛紛獨立，建立了眾多國家。不過，新獨立的拉美各國在資源稟賦極為有利的情況下，卻未能實現(xiàn)經(jīng)濟快速發(fā)展，社會問題叢生，現(xiàn)代化之路崎嶇緩慢。現(xiàn)代學(xué)者在談及拉美問題時，屢屢提及“現(xiàn)代化的陷阱”。最后，加拿大在19世紀中期經(jīng)過與英國談判才獲得半獨立地位，但此后其“國家政策”不斷推進，經(jīng)濟發(fā)展和國家建設(shè)穩(wěn)步提升，于20世紀初躋身經(jīng)濟發(fā)達國家之列。
　　表面上看，似乎美洲各國因為國情不同、發(fā)展道路各異而無法被等同視之，但當歷史進入19世紀末期以后，美洲一體化的趨勢卻日漸明顯，似乎應(yīng)了“分久必合”的老話。1890年4月，美國同拉美17個國家在華盛頓舉行第一次美洲會議，決定建立美洲共和國國際聯(lián)盟及其常設(shè)機構(gòu)——美洲共和國商務(wù)局。1948年在波哥大舉行的第九次美洲會議通過了《美洲國家組織憲章》，聯(lián)盟遂改稱為“美洲國家組織”。這一國際組織包括美國、加拿大與拉丁美洲大部分國家。
　　除了國際政治聯(lián)合外，美洲經(jīng)濟一體化也在第二次世界大戰(zhàn)后迅速發(fā)展。美洲區(qū)域經(jīng)濟一體化首先在拉丁美洲開啟。拉美一體化協(xié)會（Latin American Integration Association）是最大的經(jīng)濟合作組織，其前身是拉丁美洲自由貿(mào)易協(xié)會，主要成員國包括阿根廷、玻利維亞、巴西、智利、哥倫比亞、厄瓜多爾、墨西哥、巴拉圭、秘魯、烏拉圭和委內(nèi)瑞拉。此外，1969年成立的安第斯條約組織（又稱安第斯集團），由玻利維亞、智利、哥倫比亞、厄瓜多爾和秘魯組成。1994年，安第斯條約組織正式組建自由貿(mào)易區(qū)。1997年，安第斯條約組織更名為安第斯共同體，開始正式運作。與此同時，加勒比共同體、中美洲共同市場、南方共同市場等區(qū)域經(jīng)濟一體化組織紛紛出現(xiàn)。其中，1995年建立的南方共同市場是拉美地區(qū)發(fā)展最快、成效最顯著的經(jīng)濟一體化組織。北美自由貿(mào)易區(qū)的建立，則是美洲一體化的里程碑。1992年，美國、加拿大和墨西哥三國正式簽署《北美自由貿(mào)易協(xié)定》。1994年1月1日，協(xié)定正式生效，北美自由貿(mào)易區(qū)宣布成立。
　　時至今日，美洲各國在經(jīng)濟和政治上的聯(lián)系日益緊密，美洲在政治、經(jīng)濟和文化等諸多方面依然是和歐洲、亞洲、非洲迥然不同的一個區(qū)域。無論是被視為一個整體的美洲，還是走上不同發(fā)展道路的美洲各國，抑或走向一體化的美洲，都值得學(xué)界從歷史、文化、外交、經(jīng)濟等多維度、多視角進行深入研究。
　　南開大學(xué)美洲史研究有著悠久的歷史和深厚的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)。20世紀二三十年代，曾有世界史先賢從美國學(xué)成歸來，在南開大學(xué)執(zhí)教美國史，為后來美國史的發(fā)展開啟先河。不過，南開美國史研究作為一個具有影響的學(xué)科則可以追溯到楊生茂先生。先生1941年遠赴海外求學(xué)，師從美國著名外交史學(xué)家托馬斯·貝利，1947年回國開始執(zhí)教南開大學(xué)，他培養(yǎng)的許多碩士生和博士生成為國內(nèi)高校美國史教學(xué)和科研的骨干。1964年，根據(jù)周恩來總理的指示，國家高教委在南開大學(xué)設(shè)立美國史研究室，楊生茂先生任主任。這是中國高校中最早的外國史專門研究機構(gòu)。此后，歷經(jīng)楊生茂先生、張友倫先生和李劍鳴、趙學(xué)功教授三代學(xué)人的努力，南開大學(xué)美國史學(xué)科成為中國美國史研究一個頗具影響的學(xué)術(shù)點。2000年，美國歷史與文化研究中心成立，成為南開大學(xué)歷史學(xué)院下屬的三系三所三中心的機構(gòu)之一。2017年，以美國歷史與文化研究中心為基礎(chǔ)組建的南開大學(xué)美國研究中心，有幸入選教育部國別與區(qū)域研究（備案）基地，迎來新的發(fā)展機遇。不過，南開大學(xué)美國研究中心并非僅僅局限于歷史學(xué)科。南開美國研究在薪火相傳中一直都具有跨學(xué)科的多維視角特色，這可以追溯到馮承柏先生。馮先生出身于書香世家，數(shù)代都是南開學(xué)人。他一生博學(xué)多才，在美國研究、博物館學(xué)與圖書情報等數(shù)個領(lǐng)域都建樹頗豐，在學(xué)界具有重要的影響，他為美國研究進一步開辟了交叉學(xué)科的寬廣視野。在馮先生之后，南開美國研究的多學(xué)科合作傳統(tǒng)也一直在延續(xù)，其中的領(lǐng)軍者周恩來政府管理學(xué)院的韓召穎教授、美國研究中心的羅宣老師都是馮先生的杰出弟子。
　　南開大學(xué)拉丁美洲史是國家重點學(xué)科“世界史”主要分支學(xué)科之一，也是歷史學(xué)院的特色學(xué)科之一。南開大學(xué)歷史系拉丁美洲史研究室建立于1964年，梁卓生先生被任命為研究室主任。1966年，研究室一度停辦。1991年，獨立建制的拉丁美洲研究中心成立，洪國起教授為第一任主任，王曉德教授為第二任主任，董國輝教授為現(xiàn)任主任。2000年南開大學(xué)實行學(xué)院制后，拉美研究中心并入歷史學(xué)院。1999年，中心成為中國拉丁美洲史研究會秘書處所在地。洪國起教授在1991-1996年任該研究會副理事長，1996 - 1999年任代理理事長，1999-2007年任理事長。2007-2016年，王曉德教授擔(dān)任研究會理事長，韓琦教授擔(dān)任常務(wù)副理事長；2016年后，韓琦教授擔(dān)任理事長，王萍教授、董國輝教授擔(dān)任副理事長。
　　此外，加拿大史研究也一直是南開大學(xué)世界史學(xué)科的重要組成部分。20世紀90年代，張友倫先生帶隊編著并出版《加拿大通史簡編》，開啟研究先河。楊令俠、付成雙教授分別擔(dān)任中國加拿大研究會會長、副會長，先后擔(dān)任南開大學(xué)加拿大研究中心主任。南開大學(xué)加拿大研究中心是中國加拿大研究的重鎮(zhèn)之一，出版了眾多加拿大研究成果，召開過數(shù)次大型學(xué)術(shù)研討會。