自從1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)“新大陸”，美洲開始進(jìn)入全世界的視野之內(nèi)。不過，哥倫布認(rèn)為他所到達(dá)的是東方的印度，故誤將所到之地稱為印度群島，將當(dāng)?shù)卦�住民稱為“印地人”。意大利航海家阿美利哥在隨葡萄牙船隊到南美洲探險后，于1507年出版的《阿美利哥·維斯普西四次航行記》中宣布哥倫布所發(fā)現(xiàn)的土地并非東方印度，而是一個新大陸。稍后學(xué)者為了紀(jì)念新大陸的發(fā)現(xiàn)，將這一大陸命名為“亞美利加”，即美洲。此后很長時期內(nèi)，歐洲人，無論是西班牙、葡萄牙還是英國、法國的探險家，都將這一大陸稱為美洲。葡萄牙航海家費(fèi)迪南德·麥哲倫，西班牙探險家赫爾南·科爾特斯、弗朗西斯科·皮薩羅，英國探險家弗朗西斯·德雷克、沃爾特·雷利無論在發(fā)給歐洲的報告、書信還是出版的行記中，都將新大陸稱為美洲。甚至到18世紀(jì)后期，克雷夫科爾撰寫的《一位美國農(nóng)夫的來信》使用的依然是“America”，而法國入托克維爾在19世紀(jì)30年代出版的名著《論美國的民主》也是如此�？梢哉f，在“新大陸”被發(fā)現(xiàn)后的數(shù)百年中，美洲在歐洲人的觀念中都是一個整體。
　　1776年，隨著英屬北美13個殖民地的獨(dú)立，美洲各區(qū)域開始走上不同的發(fā)展道路。首先獨(dú)立的美國逐漸發(fā)展壯大，西進(jìn)運(yùn)動勢如破竹，領(lǐng)土擴(kuò)張狂飆猛進(jìn)，到19世紀(jì)中期已經(jīng)儼然成為美洲大國。接著，原在西班牙、葡萄牙殖民統(tǒng)治之下的廣大拉丁美洲地區(qū)，也在19世紀(jì)20年代紛紛獨(dú)立，建立了眾多國家。不過，新獨(dú)立的拉美各國在資源稟賦極為有利的情況下，卻未能實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展，社會問題叢生，現(xiàn)代化之路崎嶇緩慢。現(xiàn)代學(xué)者在談及拉美問題時，屢屢提及“現(xiàn)代化的陷阱”。最后，加拿大在19世紀(jì)中期經(jīng)過與英國談判才獲得半獨(dú)立地位，但此后其“國家政策”不斷推進(jìn)，經(jīng)濟(jì)發(fā)展和國家建設(shè)穩(wěn)步提升，于20世紀(jì)初躋身經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國家之列。
　　表面上看，似乎美洲各國因為國情不同、發(fā)展道路各異而無法被等同視之，但當(dāng)歷史進(jìn)入19世紀(jì)末期以后，美洲一體化的趨勢卻日漸明顯，似乎應(yīng)了“分久必合”的老話。1890年4月，美國同拉美17個國家在華盛頓舉行第一次美洲會議，決定建立美洲共和國國際聯(lián)盟及其常設(shè)機(jī)構(gòu)一一美洲共和國商務(wù)局。1948年在波哥大舉行的第九次美洲會議通過了《美洲國家組織憲章》，聯(lián)盟遂改稱為“美洲國家組織”。這一國際組織包括美國、加拿大與拉丁美洲大部分國家。