北美洲從地形上可以分成東部阿巴拉契亞山區(qū)及其沖積平原、中部大平原和西部落基山區(qū)三個(gè)明顯的組成部分，植被分布也是隨三個(gè)地區(qū)的不同而具有明顯的差別。東部是茂密的森林，西部是山區(qū)森林和高原草地，中部則是一望無際的大草原。從整個(gè)國(guó)家的地理位置和約定俗成的習(xí)慣來看，密西西比河被認(rèn)為是美國(guó)東西部的分界線。然而，西部在美國(guó)歷史上一直是一個(gè)變動(dòng)和不確切的概念。著名的西部環(huán)境史學(xué)家唐納德·沃斯特指出：“西部指一個(gè)羅盤的方向，一個(gè)總體的運(yùn)動(dòng)趨勢(shì)，一片夢(mèng)幻的土地，而不是任何有著特定歷史的特定地點(diǎn)。”①從本質(zhì)上來講，整個(gè)北美的發(fā)展都是歐洲向西部和邊緣地區(qū)的拓展和延伸。殖民地時(shí)期的西部?jī)H僅指沿海沖積平原以西的高原區(qū)，獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)期間的西部大體上指阿巴拉契亞山脈以西的地區(qū)。獨(dú)立后美國(guó)的第一個(gè)西部是指老西部，或者說是西北地區(qū)，即密西西比河以東、俄亥俄河以北、阿巴拉契亞山以西的地區(qū)。針對(duì)該地區(qū)的管理和土地分配而制定的1785年《西部土地出售法》和1787年《美國(guó)俄亥俄西北領(lǐng)地組織法》（即通常所說的《西北法令》）奠定了整個(gè)北美西部政策的基礎(chǔ)。到19世紀(jì)20-30年代，隨著美國(guó)邊疆向前推進(jìn)，西部變成了密西西比河以西的地區(qū)。隨著美國(guó)的擴(kuò)張，等落基山以西的部分被納入美國(guó)版圖后，它習(xí)慣上被稱為遠(yuǎn)西部或大西部。因此，歷史時(shí)代不同，美國(guó)西部的含義也各不相同。
　　 與美國(guó)不同，加拿大的西部從地理上指蘇必利爾湖以西的地區(qū)，從政治上則指由馬尼托巴、薩斯喀徹溫、阿爾伯達(dá)、不列顛哥倫比亞所組成的西部四個(gè)省份，甚至還可以加上西北、育空和努特武特三個(gè)地區(qū)。而我國(guó)學(xué)者經(jīng)常提到的美國(guó)西部開發(fā)主要指美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)以后，密西西比河以西到落基山之間的大草原的開發(fā)。加拿大的西部開發(fā)則主要是指1867年聯(lián)邦建立以后對(duì)于魯伯特地區(qū)的開發(fā)。
　　 雖然習(xí)慣上人們把美國(guó)的發(fā)展說成是從東海岸向太平洋岸邊的邊疆?dāng)U張，但從西部開發(fā)的實(shí)際情況來看，它是跳躍式或者如特納所說的那種波浪式前進(jìn)，而美國(guó)和加拿大則分別是這一運(yùn)動(dòng)中兩個(gè)互相聯(lián)系的不同分支。雖然主要方向是向西，但其間也伴隨著向其他各個(gè)方向的移動(dòng)。如美國(guó)剛剛獨(dú)立的時(shí)候，由于西北地區(qū)的政策不利于墾殖的農(nóng)民置業(yè)，有些人就冒充王黨分子被吸引到了上加拿大，免費(fèi)領(lǐng)取那里的土地。而19世紀(jì)30年代，當(dāng)美國(guó)人開發(fā)的先鋒越過密西西比河到達(dá)草原地區(qū)后，面對(duì)盤根錯(cuò)節(jié)的高草，他們束手無策。而就在這時(shí)，太平洋岸邊的俄勒岡地區(qū)茂密的森林、肥沃的土地和宜人的氣候吸引著移民們避開被稱為“美洲大沙漠”的中部草原，到那里去開發(fā)定居。后來的礦業(yè)邊疆的開發(fā)更進(jìn)一步刺激了西部山區(qū)的發(fā)展。而只有到內(nèi)戰(zhàn)以后，美國(guó)人才回過頭來從東西兩邊向大草原內(nèi)部滲透，這里才出現(xiàn)了盛極一時(shí)的畜牧邊疆和小麥邊疆。長(zhǎng)期以來，人們把19世紀(jì)90年代初俄克拉何馬被移民占據(jù)看作美國(guó)邊疆消失的標(biāo)志，邊疆學(xué)派的研究也一直以此為終點(diǎn)，其實(shí)，直到1896年以后，加拿大的西部才真正開放，許多人從美國(guó)西部向北遷移到加拿大的草原地區(qū)進(jìn)行開發(fā)，結(jié)果薩斯喀徹溫成為加拿大歷史上“最后的、最好的邊疆”。
　　 從現(xiàn)代化的角度來看，美加兩國(guó)從東部沿海向西部的擴(kuò)張一直被看作是一部成功的歷史故事書。在北美歷史上，曾經(jīng)先后出現(xiàn)了毛皮邊疆、森林邊疆、采礦業(yè)邊疆、畜牧業(yè)邊疆和小麥種植業(yè)邊疆等多種具有傳奇色彩的邊疆開發(fā)形式。這幾種典型的邊疆開發(fā)模式一方面淋漓盡致地勾畫了北美西部開發(fā)中不折不扣的個(gè)人主義精神、充滿機(jī)會(huì)和浪漫的邊疆神話，另一方面也無情地展示了這一過程中所存在的資源浪費(fèi)和環(huán)境破壞的陰暗面。沃斯特指出：“邊疆居住區(qū)與生俱來的一種特征就是認(rèn)為大自然是一種被占有和開發(fā)的東西，它可以為了人類的便利而隨意被塑造�！�020世紀(jì)30年代的大危機(jī)和席卷西部的沙塵暴最終為浪漫的處女地神話和花園神話，也為這種傳統(tǒng)的人與自然對(duì)立的邊疆開發(fā)模式畫上了句號(hào)。富蘭克林·羅斯福政府為解決西部所面臨的經(jīng)濟(jì)和生態(tài)危機(jī)，采取了包括限耕限牧、水土保持、植樹造林等一系列經(jīng)濟(jì)和生態(tài)救助措施，從此西部走上了發(fā)展與保護(hù)并重的道路，西部史所關(guān)注的重點(diǎn)也由傳統(tǒng)的西部開發(fā)史逐漸轉(zhuǎn)向新西部史。