美國社會主義運動史是整個國際社會主義運動史的重要組成部分。本書講述19世紀(jì)50年代初至第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束為止的美國社會主義運動史，即從科學(xué)社會主義開始在美國傳播至美國社會黨的衰落這個時期的歷史。這是美國社會主義運動史上的重要時期。雖然，美國沒有出現(xiàn)像歐洲在19世紀(jì)90年代至第一次世界大戰(zhàn)期間那樣聲勢較大的社會主義運動，但在1912年的總統(tǒng)競選中，美國社會黨的總統(tǒng)候選人、著名工人領(lǐng)袖和社會主義者尤金·德布斯（Eugene V.Debs）獲得了比英國工黨更多的選票，在國會中取得了比法國社會黨更多的席位。美國社會黨在第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后發(fā)生嚴(yán)重分裂，逐漸衰落下去。美國社會主義運動史是包括社會、經(jīng)濟、政治和文化等在內(nèi)的整個美國歷史的一部分，因此，對美國社會主義運動史的研究不能脫離美國的社會、經(jīng)濟、政治和文化的背景。美國社會主義運動發(fā)展過程中的起伏和內(nèi)部的弱點以及思想上和策略上的錯誤也只有結(jié)合美國的社會、經(jīng)濟、政治和文化等外部因素的影響才能客觀地加以理解，并進(jìn)而做出評價。美國從一開始作為資本主義國家，其社會、經(jīng)濟和政治的發(fā)展與歐洲主要資本主義國家有共同性，但無論是美國的資產(chǎn)階級民主革命，還是美國資本主義發(fā)展的道路以及工人階級的構(gòu)成和成長過程都有其特殊性。這對美國工人運動和社會主義運動具有很大的影響，使美國社會主義具有自己的特點。因此，很自然，美國社會主義運動史在整個國際社會主義運動史上具有獨特的地位和重要性。
　　在19世紀(jì)，馬克思和恩格斯以畢生的精力獻(xiàn)身于國際社會主義運動。雖然他們的著述更多地側(cè)重于歐洲，特別是英國、德國和法國，但他們一直密切地關(guān)注美國。他們在文章中，特別是在同美國友人的通信中，對美國社會的剖析，對美國有組織的勞工性質(zhì)的分析，對美國工人運動和社會主義運動的發(fā)展有許多論述，給予我們啟迪和指導(dǎo)，同時向我們提出了進(jìn)一步研究美國社會主義運動史這一重要課題。
　　馬克思和恩格斯論及美國時，既闡述了美國的特殊性，也指明了美國受資本主義發(fā)展一般規(guī)律的制約。馬克思和恩格斯指出，美國不同于歐洲，一開始就是一個純粹的資本主義國家。恩格斯說：“美國是一個富裕、遼闊、正在發(fā)展的國家，建立了沒有封建殘余或君主制傳統(tǒng)的純粹資本主義的制度，沒有固定的血統(tǒng)的無產(chǎn)階級。這里每個人如果不能成為資本家，也一定能成為獨立的人，可以用自己的資金從事生產(chǎn)或商業(yè)，由自己承擔(dān)一切責(zé)任。”①美國擁有廣袤的未開墾的廉價土地。雖然鐵路公司和土地投機者攫取了大量土地，但并不存在能與歐洲相比的土地貴族。馬克思在1869年說：“在美國，租佃制還沒有發(fā)展起來�！雹隈R克思和恩格斯指出美國歷史發(fā)展的特殊性的同時，也不時指出美國并非處于資本主義普遍規(guī)律之外。恩格斯在1886年指出：“至于那些聰明的美國人，他們認(rèn)為他們的國家能免除資本主義飽和的后果，看來，他們無知無識，不知道在某些州，如馬薩諸塞、新澤西、賓夕法尼亞、俄亥俄等等都有勞動局這樣的機構(gòu)，從這種機構(gòu)的報告中他們就會了解到一些相反的情況�！瘪R克思和恩格斯明確認(rèn)為美國存在階級對立和斗爭。馬克思于1881年指出，在美國，廣大人民同歐洲相比比較容易得到土地，但“美國資本主義以及與之相聯(lián)系的對工人階級的奴役比其他任何一個國家發(fā)展得更迅速、更無恥”④。1886年，恩格斯為1886年美國的八小時工作日運動歡呼，指出：“美國是凌駕于階級對抗和階級斗爭之上的”，“這種幻想現(xiàn)在破滅了。”@恩格斯在1888年論及美國工人運動和社會主義運動時，認(rèn)為“在工人階級和資本家階級之間造成鴻溝的原因，在美國和在歐洲是一樣的；消除這種鴻溝的手段到處也都是相同的”⑥。