本書試圖探討18世紀末和19世紀初的清朝中國與西方國家相比較，其經(jīng)濟發(fā)展道路是獨特的還是相似的問題。正文部分分為五章：第一章分析了“馬爾薩斯奇跡”發(fā)生之前的清代人口膨脹及其對策。第二章以主要商品的市場流通量和關稅記錄，估算19世紀上半葉的商業(yè)總產(chǎn)值。關稅收入隨時間的變化，實際上反映了19世紀中國經(jīng)濟發(fā)展的上升趨勢和社會制度的加強。第三章集中探討清朝財政制度的變遷。第四章分析清朝咸同年間的政府借貸活動。第五章分析了清朝1823年大水災的情況。

結(jié)論部分對現(xiàn)有的歷史GDP研究和“大分流”研究進行批判，強調(diào)利用第一手史料進行研究的重要性。帝國晚期的中國是相當特殊的國家，有著很強的傳統(tǒng)和獨特的文化傳承，但這種“獨特”并沒有強烈到讓中國可以違背普適的政治經(jīng)濟規(guī)律。清代中國仍然是一個非�！跋嗨啤钡膰�家，仍然遵循著“普遍農(nóng)業(yè)國家”的發(fā)展道路。這種發(fā)展道路，一些西方國家早已完成，一些國家則直到現(xiàn)在還在完成過程之中。