縱觀中國歷史，如果一位帝王生活儉樸，為人謙遜，禮敬士人，治國有方，他應該算是一位合格的君主了；如果他還能征善戰(zhàn)，多謀善斷，用人得當，起兵平定天下，卻不貪戀軍功，那么他已經(jīng)可以稱得上一代英主了；如果他再是個幽默風趣、忠厚寬容、重情重義的人，那已近乎完美。然而我們今天要介紹的王朝的核心主角，除了擁有上述的功績之外，還深愛著他的妻子，他在少年時喜歡上的鄰家姑娘，后成為陪伴他一生的皇后，這個人就是光武帝劉秀。
劉秀出生在西漢末年，在他少年時，王莽當政，朝堂中充斥著各種玩弄讖語的儒生和偽君子。后來王莽篡漢，劉秀在天鳳年間，進京學習了《尚書》。在京城中，他開闊了眼界，也結(jié)交了許多朋友。當執(zhí)金吾騎著高頭大馬在長安街頭呼嘯而過時，劉秀十分羨慕，又想起自己遠在家鄉(xiāng)的心上人，不禁脫口而出：仕宦當作執(zhí)金吾，娶妻當?shù)藐廂惾A。
陰麗華是劉秀少年時期的夢中情人，也是后來母儀天下的皇后。雖然后來陰氏家族也權(quán)傾一時，但他們卻低調(diào)謙遜，從陰識到陰興、陰就，都對自己的身份非常敏感，因為天下人已經(jīng)被王莽搞怕了，生怕再出現(xiàn)一個外戚，將天下帶入混亂之中，就像之前的西漢那樣。
所以從這個意義上說，劉秀建立的東漢并不是一個新的王朝，而是西漢的另一個版本。因此他帶來的復興被稱作光武中興，有人認為中興即是仲興，也就是第二次復興的意思。劉秀在位33年，是東漢在位時間久的皇帝，他活了62歲，也是東漢長壽的皇帝，從古到今，幾乎沒有人說過他的壞話，稱贊他是有學問、會打仗、會用人的皇帝。但上天似乎把所有的眷顧都給了他，卻忘記了劉秀的子孫們。
如果把所有登上皇位的東漢皇帝都算上，整個東漢一共傳了8世共14帝，享國195年。這其中末代的漢獻帝是董卓所立，后禪讓給曹丕，在東漢末年的動蕩局面之中，根本沒有實權(quán)，剩下的13位皇帝中，在位不足一年的皇帝就有5人，這5人中（后）少帝劉辯被董卓逼死，質(zhì)帝劉纘被梁冀毒死，剩下3人都是襁褓中的嬰孩，其余的皇帝，除去劉秀，即位時超過18歲的只有明、章二帝，而這其中，漢明帝劉莊活了48歲，剩下的皇帝則都沒有活過36歲。
皇帝短命是東漢的夢魘。按照宗法制度，皇位的繼承人不能是死去皇帝的長輩，這也就決定了，一旦皇帝英年早逝，甚至在襁褓中夭折，繼位者很難是一位成熟穩(wěn)健的天子，很大概率還會是一個小孩。主幼國疑則需要太后輔政，所以東漢臨朝稱制的太后有6位之多，其中漢和帝的皇后鄧綏，執(zhí)掌朝政長達16年。
東漢開國之初，所有人都對王莽亂政的教訓記憶猶新，所以外戚集團大多選擇避嫌，自我約束，低調(diào)行事，劉秀的皇后陰氏和明帝的皇后馬氏都主動退讓，甚至馬皇后還多次壓制自己的幾位兄弟封侯�？傻鹊綕h章帝33歲去世，9歲的漢和帝繼位時，竇太后便臨朝聽政，同時任用自己的兄弟竇憲為大將軍。于是潘多拉的魔盒開啟，外戚在消停了幾十年之后，又重新回到了漢朝的權(quán)力中心。
嚴格意義上說，東漢的外戚干政并沒有使帝國崩塌，相反，除了混世魔王梁冀以外，無論是竇憲、鄧騭，還是后來的竇武，在歷史上還都有著不錯的名聲，建立過許多被后人稱頌的功勛。其中，竇憲北擊匈奴，燕然勒銘，解決了困擾漢朝幾百年的匈奴問題；鄧騭雖說與羌人作戰(zhàn)失利，但他在任期間，選賢舉能，確實為朝廷做了許多好事，被稱為關西孔子的楊震就是被鄧騭推薦到朝廷為官的；而竇武更是清流士人的領袖，在天下廣有才名，可以說正是幾位外戚撐起了東漢中期的朝政，可這些外戚，終還是敗在了逐漸長大的皇帝和皇帝的親信手里。
皇帝重要的親信便是宦官。如果說西漢的石顯擔任中書令，只是鉆了制度空子的話，那么東漢的宦官則是朝廷中一股不容忽視的力量。永元十四年（102），漢和帝將幫助自己解決竇憲一黨的宦官鄭眾封為剿鄉(xiāng)侯，這是中國歷史上個被封侯的宦官，從此之后，宦官正式登上了東漢的歷史舞臺。之后，漢順帝在宦官的擁立下登上皇位，漢桓帝與宦官在廁所中密謀殺死大將軍梁冀，漢靈帝時期更是出現(xiàn)了十常侍亂政的局面，宦官成為東漢中后期朝政的主角，所以諸葛亮才會說：親小人，遠賢臣，此后漢所以傾頹也�？扇绻�真的站在皇帝的角度來說，當自己的母親都無法信任的時候，或許只有宦官才是他們的救命稻草。
不過桓帝、靈帝所帶來的一切混亂，都隨著東漢末年外戚與宦官的一場大火并而灰飛煙滅。外戚與宦官玉石俱焚，終是在西北靠鎮(zhèn)壓西羌叛亂起家的軍閥董卓占據(jù)了京城，之后天下便開啟了合久必分的大趨勢，雖然漢獻帝劉協(xié)在位長達31年，但東漢王朝此時早已名存實亡了。
從劉秀平定天下，光復漢室，到董卓進京，殺少帝，臥龍床，東漢的歷史雖說高開低走，但仍然英雄輩出。漢明帝劉莊命人繪制的云臺二十八將，各領風騷，才華橫溢，戊校尉耿恭獨守西域疏勒城，后戰(zhàn)斗到只剩13名壯士，仍強入玉門關；定遠侯班超幾乎以一己之力，重振西域都護府，他的兒子班勇則在朝堂上據(jù)理力爭，陳述利害，終于第三次打通西域通道……無數(shù)的東漢英雄，等著你到故事發(fā)生的現(xiàn)場，輕輕撫去他們臉上的封塵。
歷史是屬于成年人的故事。當你翻開東漢這一頁時，你會看到光武大帝波瀾壯闊的一生，也會看到漢朝與匈奴的后決戰(zhàn)，以及來自西域的紛爭，后，眼看著王朝末路時荒唐的眾生世相外戚干政、宦官專權(quán)、黨錮之禍、黃巾之亂，所有的忠臣與奸佞，英雄與小人，流民與權(quán)貴，都消失在歷史的塵埃之中。當你翻過這一頁，歷史對我們之中的絕大多數(shù)人來說，都像是電影結(jié)束時，片刻沉默后的一聲嘆息。這一聲嘆息，包含著我們對于這一篇章的種種禮贊和敬畏，也帶給我們在面對未來時篤定的決心。