奧登精于描繪二十世紀(jì)的歷史和他個人的情感史，兩者常常出現(xiàn)在同一首詩歌中。這部詩集遴選了他創(chuàng)作生涯前半期的詩作，大致寫于他二十歲至四十歲期間。奧登最早期的作品多是表現(xiàn)因家庭、過往經(jīng)歷或愛的可能性而產(chǎn)生的自我疏離感，同時也反映了現(xiàn)代工業(yè)社會中個體彼此隔絕的困境，不管如何，凝聚人類群體的那些傳統(tǒng)紐帶已然斷裂了。
此后的三十年代，奧登變得更為自信與成熟，與此同時，歐洲正經(jīng)歷著一場經(jīng)濟(jì)大蕭條；他的詩作對個人情愛更確定了些，也開始探索社會變化的可能性，要么經(jīng)由某種變革，要么通過內(nèi)在的心靈轉(zhuǎn)變。
在1939年至1945年間，奧登的詩歌變得趨于悲觀，即便抒寫相愛的忠誠，也暗含了個體和國家的負(fù)罪感，意在揭示同時摧毀了私人生活和國際環(huán)境的毀滅性錯誤。這部選集的后半部，在1945年之后的作品中，奧登逐漸看到了某種重生的希望： 身心的分裂仍可彌合，國家與人民之間仍有可能連結(jié)為一體。
奧登1907年出生于英國的約克郡，父親是一位頗有名望的醫(yī)生、公共健康領(lǐng)域的教授，母親則是一位專職護(hù)士，他是家中的第三子。奧登的語言和視野總帶有某種科學(xué)色彩，更多基于顯在的事實(shí)而非一廂情愿的想象，但他首先還是一個有愛的詩人，總在關(guān)注對愛的圓滿實(shí)現(xiàn)產(chǎn)生阻礙的因素，無論它是來自外部社會，還是出于內(nèi)在的焦慮。�北疚臑殚T德爾松教授為《奧登詩選： �。保梗玻罚保梗矗贰罚ㄉ虾Ｗg文出版社，２０１４年）撰寫的前言。
在過去三個世紀(jì)的英語詩人中，奧登對情感和道德的經(jīng)驗作出了最為廣闊的回應(yīng)，在修辭和風(fēng)格方面也進(jìn)行了全方位的探索。當(dāng)他寫出若有可能，愿成為大西洋的小歌德這樣自我期許的詩句時，奧登提到了歌德，在莎士比亞之后的歐洲詩人中，惟有歌德才在廣度和深度上令他欽敬與追摹。奧登擅寫動人的謠曲、諷刺性的雙韻體、格言體謎語詩，也能處理滑稽歌曲、圣誕歌曲，有對風(fēng)景和歷史的沉思，也有表現(xiàn)主義的文字游戲，戰(zhàn)時他會在酒吧里寫巴洛克風(fēng)格的田園詩，也會寫諷刺性的祈禱文和政治短文。此外，他也能嫻熟駕馭五行打油詩、俳句、散文詩和十四行詩等各種詩體，而且，總會在語調(diào)和文體上創(chuàng)新出奇；而他的愛情詩包含了渴望、失意、狂喜、厭倦、親密、疏離與挫敗等諸般復(fù)雜的感受。在寄給朋友的一封信里，他曾這么寫道：對我這樣的詩人來說，自傳是多余的，因為不管如何隱晦，發(fā)生在你身上的任何重要事情都會含攝在一首詩作里。
奧登在這封信里提及的隱晦并非意指表達(dá)之隱晦，相反，他將此種做法視為文學(xué)與道德上的缺陷。他在詩作中加以掩飾的東西，有時恰是激發(fā)他投入寫作的某個實(shí)在經(jīng)驗，時隔多年之后，他常會不辭煩勞地以散文形式再作確認(rèn)。譬如《夏夜》一詩，寫成三十年后他曾特意撰文，婉轉(zhuǎn)而明確地闡明這首詩的創(chuàng)作觸因是大愛的想象�贝髳鄣脑�文Agape，是希臘文《圣經(jīng)》形容仁慈與愛的專有詞匯。： 某天晚上奧登曾和三個朋友一起閑坐（他們都是一所英國學(xué)校�睆�1930年到1935年，奧登曾做過五年的教師，前兩年在蘇格蘭海倫堡的拉奇菲爾德學(xué)院，后三年在赫利福德郡的道恩斯中學(xué)（即此處提到的學(xué)校）。的教師），有生以來他第一次確切無疑地認(rèn)識到……所謂愛鄰人如己的真實(shí)含義。這篇文章也間接透露了另外的訊息，奧登寫于1939年的幻想性情詩《先知們》、《有如天命》、《預(yù)言者》、《重要約會》都曾受到他所稱的厄洛斯幻念的激發(fā)，某種突如其來的啟示，照亮了個體的人。
在其他的詩作中，奧登回應(yīng)了外部世界的一些公共事件，其個人觀感多是基于普遍的人性經(jīng)驗，而非訴諸籠統(tǒng)的半官方聲明。1938年奧登在戰(zhàn)時中國的旅行催生了一組十四行組詩，他的如椽巨筆同時描繪了宏觀的歷史變遷和短瞬的地方性事件。在他的后期作品中（收入這本詩選的下半部），《城市的紀(jì)念》寫于1945年在戰(zhàn)后廢墟般的德國旅行期間，它喚起了奧登對歷史和宗教的省思；而冷戰(zhàn)期間國際間的緊張局勢、語言和思想的扭曲，則催生了《禱告時辰》、《阿喀琉斯之盾》、《基希施泰滕的圣靈節(jié)》。
奧登私下里很清楚自己的名望地位，但他很謹(jǐn)慎，一直避免公開發(fā)表那種泛泛而談的個人主張（某些聽信表面言辭的批評家就此將他貶為次要的詩人，卻讓那些善于自我鼓吹者暴得大名）。他將W.B.葉芝和T.S.艾略特這些現(xiàn)代主義文學(xué)前輩奉為開創(chuàng)新范式的勇敢拓荒者，而將自己和同時代人描述為繼承其歷史遺產(chǎn)的守成者。他并沒有明確地予以說明但在詩作中曾一再暗示： 相比開拓者，守成者的工作在道德上更為復(fù)雜，而在美學(xué)上要更為深刻。他有時會自稱為喜劇詩人，這再次誤導(dǎo)了讀者，讓他們天真地以為他只期望在文學(xué)史上占得一個次要地位；但他的詩文也強(qiáng)調(diào)了如下事實(shí)： 在古典時代，喜劇性作品似乎不及悲劇性作品來得深刻，而對現(xiàn)代作家來說，因為普遍輕視猶太教和基督教中關(guān)于平等和愛的想象，喜劇要比悲劇來得更偉大。奧登的早期作品呼應(yīng)了但丁《神曲》中普遍存在的喜劇想象，中年期的作品暗合了莎士比亞傳奇作品中的神秘喜劇想象，而他的后期作品則讓人聯(lián)想到歌德那種恢宏而連貫的想象。
奧登的詩作經(jīng)由喜劇化方式揭示了深刻的真理，因為采用任何其他方式都有可能毀于浮夸。一首詩，倘若以讓時鐘全都停擺/把電話線拔掉�薄对岫Y藍(lán)調(diào)》一詩的起句行。起句，是以喜劇性的夸張方式來表達(dá)深沉的情感，因為深沉的情感總是夸張而極端的，而就效果而言，一首喜劇性的詩要比一首故作正經(jīng)的詩更具感染力。
奧登對英語語言的熱愛始終不渝。他有意識地使用了幾乎不可傳譯的詞匯和修辭效果。此外，終其一生，他對整個的英語詩歌史都興趣盎然，囊括了主流與非主流的作品： 從《貝奧武夫》的匿名詩人，朗蘭德，彌爾頓，德萊頓，蒲柏，拜倫，溫斯羅普·麥克沃思·普雷德，狄金森，丁尼生，霍普金斯和格雷夫斯，直到威廉·卡洛斯·威廉斯，所有這些詩人包括除此以外的很多詩人他都曾在自己的詩作中予以呼應(yīng)和模仿。他曾這么寫過： 人類這個物種之所以最為聰慧，全因其最溫情仁愛能表達(dá)感情。而他的詩歌，已為智慧與愛之間的緊密聯(lián)系提供了完美見證。奧登文學(xué)遺產(chǎn)受托人愛德華·門德爾松教授