東坡，就是東邊的山坡。除了以千丈絕壁東臨大海的碣石山之類，幾乎所有的山岡都有一個東坡，就像西坡、南坡、北坡一樣的平常。比如在長江邊的忠州城外，就有一處東坡。唐代元和年間，白居易被貶忠州（今重慶忠縣），他十分喜愛那里的東坡，作詩說：朝上東坡步，夕上東坡步。東坡何所愛？愛此新成樹。假如你隨意走進一個山村，向村頭的老鄉(xiāng)打聽：東坡在哪里？他們一定會毫不猶豫地指給你看：喏，就在那邊！
黃州（今湖北黃州）的東坡，在地貌上并沒有什么特別之處。黃州本是一座山城，四周岡巒起伏。東門外的山坡上有一處比較平曠開闊，面積有五十來畝，原是官家廢棄的營地，荒草離離，瓦礫遍地，不像忠州東坡那樣綠樹成蔭。即使在蘇軾把這塊荒地開墾出來之后，每當他乘著月色在東坡散步時，手中的拄杖還不時敲擊到路上的瓦礫，發(fā)出鏗然的聲響。可以說，黃州東坡原來絕非什么名勝之地。但是，正如清人袁子才所說，江山也要偉人扶，自從元豐四年（1081）蘇軾在黃州的東坡開墾荒地并自號東坡居士之后，黃州東坡就成為聞名天下的名勝，東坡也就成為一個婦孺皆知的專有名詞了。
元豐三年（1080）二月一日，蘇軾在御史臺差役的押解下來到黃州。當時只有長子蘇邁在他身邊，其余的家人都由弟弟蘇轍暫時照看著，直到五月底才來到黃州與蘇軾團聚。蘇軾平時不注意理財，囊中沒有多少積蓄，他一到黃州便陷入了捉襟見肘的窮困境地。他寫信給故友章惇說：（黃州）魚稻薪炭頗賤，甚與窮者相宜。然軾平生未嘗作活計……俸入所得，隨手輒盡。而子由有七女，債負山積，賤累皆在渠處，未知何日到此。見寓僧舍，布衣蔬食，隨僧一餐，差為簡便，以此畏其到也。人們在艱難孤獨的處境中都盼望著從親人那里得到慰藉，蘇軾何獨不然？他曾在一個春寒料峭的夜晚獨自來到江邊散步，缺月掛樹，漏斷人靜，自覺猶如一只失群的孤雁。然而他竟然害怕一家老小前來黃州，原因當然是囊中羞澀！果然，合家團聚之后，蘇軾的積蓄只勉強支撐了一年，就不得不另謀生計了。
天無絕人之路，正在此時，故人馬正卿前來探望。馬正卿是杞縣人，二十年前，他正在汴京做太學正的學官。一天，即將赴任鳳翔府通判的蘇軾前去訪問他，正逢他外出，便信手在其書齋的墻壁上題了一首杜甫的《秋雨嘆》。性情耿直、落落寡合的馬正卿看了題詩，心有所感，便辭去官職，跟隨蘇軾前往鳳翔去當他的幕僚，主賓相處得很融洽。如今馬正卿看到蘇軾生活窮困，便出面向官府提出申請，讓蘇軾開墾東坡上那片廢棄已久的營地以謀衣食。此時的黃州太守正是對蘇軾非常友好的徐大受，馬正卿的申請順利地獲得批準。于是蘇軾買了一頭耕牛，動手開墾東坡。要把一塊遍地瓦礫的貧瘠荒坡開墾成良田，談何容易！蘇軾率領家人和家僮，拾瓦礫，燒枯草，平整土地，還疏浚了一口廢棄已久的暗井。除了馬正卿，黃州的土著潘丙、郭遘和古耕道等人也趕來相助。眾人不辭辛苦，蘇軾也累得筋疲力盡。風吹日曬，蘇軾白皙的臉膛已變得烏黑。到了深秋，他們終于在地里種上了麥子，第二年就收獲了大麥二十石。麥子收割后又種上水稻，蘇軾看到沾著露珠的秧苗在月光下閃著銀光，心中充滿了喜悅。后來蘇軾又在田地四周種了三百棵桑樹，以及一些棗樹、栗樹，還在東坡附近蓋了五間住房，并自號東坡居士。等到南宋的陸游在入蜀途中經(jīng)過此地時，黃州東坡已成為覽觀江山，為一郡之最的名勝之地了。
宋人洪邁、周必大等人都認為蘇軾自號東坡居士，是出于敬慕白居易的緣故，這是很有道理的。但更為直接的原因是身處危難的蘇軾在黃州東坡獲得了安身立命之所，東坡提供了他全家人的衣食，東坡上建有為他遮蔽風雨的居所，東坡附近有供他流連吟賞的江山風月，還有與他愉快相處的田父野老，東坡使蘇軾的人生態(tài)度更加堅毅剛強、腳踏實地，東坡也使蘇軾的文學創(chuàng)作產(chǎn)生了質(zhì)的飛躍。偏僻荒涼的黃州東坡因接納過蘇軾而成為中國文化史上的一塊圣地，東坡也成了蘇軾最廣為人知的稱號。[1][1]　元豐六年（1083）六月，也就是在蘇軾自號東坡居士兩年之后，陳雄在扶風縣天和寺里的蘇軾詩碑后的題跋中已稱蘇軾為東坡蘇公，見《金石續(xù)編》卷一六《天和寺詩刻并記》。其時蘇軾尚未離開黃州貶所。
從那以后，除了蘇軾曾經(jīng)自稱的東坡居士東坡老人，人們又親切地稱他為東坡先生蘇東坡東坡坡仙坡公大坡老坡，甚至是一個字坡！
正因如此，盡管蘇軾在四十六歲那年才自號東坡居士，但筆者在本書中將始終稱他為東坡。