將元大都的社會生活作為一個研究主題，是一個偶然的機會。20年前的一天，我到元大都遺址公園游玩，見到一些游人在元朝宮廷生活塑像前指點評說，像是在與古人交談，氣氛很熱烈。于是，萌生了一個想法：應(yīng)該用大量確鑿史料，揭示元大都的社會生活，這對于人們了解北京的歷史，充分挖掘、利用歷史文化資源，豐富今天的文化生活，是有益處的。
當(dāng)然，這是個很大的課題，不是短時間可以完成，要一步一步做才行。于是，產(chǎn)生了這本小書。
談到元大都的社會生活，首先要了解大都人的生活環(huán)境。這要先從元大都的建造歷史開始。根據(jù)《元史》有關(guān)文獻史料，至元四年（1269年）開始修建宮室，十一年（1274年）宮闕告成；至元九年（1272年）敕修筑都城，即大都城，十三年（1276年）完工。二十二年（1285年）完成官署等主要建筑工程。以后還陸續(xù)不斷營建。
根據(jù)《元史·地理志》的記載，大都城方六十里，門十一座。20世紀60-70年代的元大都考古發(fā)掘證實：經(jīng)實際勘察，元大都平面略作長方形，北城墻長6730米、東城墻長7590米、西城墻長7600米、南城墻長6680米、周長28600米。四周辟門十一座。正南三門，分別為文明門（今東單南）、麗正門（今天安門南）、順城門（今西單南）。北面二門，健德門（今德勝門小關(guān)）、安貞門（今安定門小關(guān)）。東面三門為光熙門（今和平里東）、崇仁門（今東直門）、齊化門（今朝陽門）。西面三門為平則門（今阜城門）、和義門（今西直門）、肅清門（今學(xué)院路西端）�，F(xiàn)在北郊仍保留有 形土丘遺跡，俗稱土城。東西兩面城墻南段與明清北京城墻的東西城墻是一致的。城墻全部用土夯筑，城基寬達24米。為了防止雨水沖刷，在土城上覆以葦排，同時在西城墻土城頂部中心，有長300米的專供排水用的半圓形瓦管。
當(dāng)時的元大都屬中央政府直轄，各個方面由中央各部分別管理，例如，軍政屬樞密院，營建工程屬工部，糟運和稅收直屬戶部等。同時，設(shè)置大都路都總管府和大都留守司，負責(zé)日常行政管理。
大都路都總管府（相當(dāng)于現(xiàn)代的省）領(lǐng)六縣（大興、宛平、良鄉(xiāng)、永清、寶坻）、十州（涿州、霸州、通州、薊州、漷州、順州、檀州、東安州、國安州、龍慶州。這十州共領(lǐng)十六縣）。轄區(qū)相當(dāng)于現(xiàn)代的北京市、天津市和河北省保定、廊坊和唐山的部分地區(qū)。都總管府下設(shè)：大都路兵馬都指揮司二，分置南城和北城，掌京城盜賊奸偽鞫捕之事；司獄司三，掌囚系獄具之事；左、右警巡院和大都警巡院，領(lǐng)民事及供需；大都路提舉學(xué)校所，提舉由國子祭酒兼；管領(lǐng)諸路打捕鷹房總管府；東關(guān)廂和西北、南關(guān)廂巡檢司，掌巡捕盜賊奸宄之事。
大都留守司，名為留守，實為常設(shè)機構(gòu)，掌守衛(wèi)宮闕都城，調(diào)動本路供億諸務(wù)，兼理營繕內(nèi)府諸邸，都宮原廟、尚方車服、殿廡供帳、內(nèi)苑花木，及行幸湯沐宴游之所，門禁關(guān)鑰啟閉之事。（《元史·百官志六》）其主要職掌是守衛(wèi)、營建、維修皇宮和皇家寺廟以及相關(guān)的物資供應(yīng)。
根據(jù)《元史·地理志一》所載，元初至元七年（1270年）統(tǒng)計，大路計戶一十四萬七千五百九十，口四十萬一千三百五十。到元朝后期，人口會有些變化，但找不到更加確切的統(tǒng)計數(shù)字。
我們的研究范圍，是以元大都城區(qū)和近郊，（即現(xiàn)在的北京市轄區(qū)）為主要研究對象，大都路的其他地區(qū)從略。