本書將時代背景設(shè)置在北宋宋真宗、宋仁宗時期，前三十回寫圣姑姑、蛋子和尚、胡永兒等修道作法，滋擾人心；后十回敘貝州王則、胡永兒夫婦叛亂，文彥博得“三遂”(馬遂、李遂和由蛋子和尚化身的諸葛遂智)之力平叛。反映了北宋政治風(fēng)云、社會生活、市井民俗，在情節(jié)發(fā)展、人物塑造、語言運用等方面多有獨道之處，魯迅在《中國小說史略》中稱之為開神魔小說先河的里程碑式作品，錢鍾書稱之為明代最好的一部小說，其影響力甚至遠(yuǎn)播東瀛，令曲亭馬琴(《八犬傳》作者，日本江戶時代暢銷小說第一人)愛不釋手。