本書作者以“深入歷史與跳出歷史”的原則, 描寫了距今300多年的錯綜復雜的歷史進程和波瀾壯闊的農民起義。小說以明末李自成領導的農民起義軍由弱小變強大, 轉敗為勝推翻明王朝統(tǒng)治、抗擊清軍南下為主要線索, 多角度、多側面、多層次地再現(xiàn)了明末清初風云變幻的歷史風貌和農民起義軍從勝而敗的悲劇結局, 揭示了農民戰(zhàn)爭和歷史運動發(fā)展的規(guī)律。作者姚雪垠長于寫悲劇, 《李自成》是他創(chuàng)作上進入成熟時期后寫作的, 在悲劇藝術的運用上達到了一個新的高度。小說共分十卷, 第二卷獲第一屆茅盾文學獎。