本書原著問世于1923年，被視為二十世紀人類學領域至為重要的作品之一，具有非常廣泛的影響力。 本書以“禮物”為研究主題，探討了一系列部落社會中的禮物交換制度。作品前三章以民族志資料的收集論證為主，分析了波利尼西亞、北美西北沿海地區(qū)等古老社會中各自的禮物交換原則及其延伸出的社會內(nèi)涵，并反思了這些古老原則在古代法律、經(jīng)濟中的遺存與過渡。在作者看來，自古以來交換體系是頗為彌散的，而禮物的提供與回贈是古老社會中交換的主要形式，但這兩個環(huán)節(jié)并非出于自愿，而是義務的、強制的、重利的；禮物的流通具有某種社會功能，它強化著社會成員間顯性或隱性的契約關系，從而構(gòu)成了一種契約性贈禮制度。在最后一章，作者結(jié)合自己身處的社會現(xiàn)實，提出了充滿社會學意義的結(jié)論：如今人們“成為復雜的計算機器”，古老社會中具有道德性質(zhì)的禮物已日漸式微。