前言
本書的兩位作者，一位從1973年起從事語言學(xué)教學(xué)，另一位從1998年起教授語言及語言學(xué)。日常生活中，記者、朋友和那些我們碰巧與之交談過的人，會提出各種與他們的身份相關(guān)的問題，這些問題涉及各個領(lǐng)域，并且經(jīng)常會暴露出對于語言的誤解。我們與他人的日常交流主要依靠語言，因此，語言方面可能出現(xiàn)的問題和使用語言的場合一樣多種多樣，下面是一些例子：
我們怎樣才能阻止孩子們使用糟糕的語法？
我們?yōu)槭裁床桓母镉⒄Z拼寫，使單詞的拼寫和口語完全一致？
為什么有些語言比其他語言難學(xué)得多？
第一個問題本身就有問題，因為語法是好還是壞，這個概念本身就有問題。要如何確定誰的語法好、誰的語法不好呢？無論如何，語言在代際傳遞的過程中都會發(fā)生變化，而變化其實很簡單既不是進步，也不是退化，就只是變化。第二個問題建立在我們都用相同的方式發(fā)音的假設(shè)上。但即使在美國國內(nèi)，這個假設(shè)也不成立，尤其是當(dāng)我們觀察加拿大、英國、印度、澳大利亞、尼日利亞等以英語作為官方語言之一的國家時，這種假設(shè)的錯誤更是顯而易見。第三個問題也是建立在一個錯誤假設(shè)的基礎(chǔ)上。據(jù)我們所知，世界各地的兒童都能很容易地學(xué)會周圍人的口語，而世界各地的聽力言語殘疾兒童接觸手語時，也能很容易地學(xué)會當(dāng)?shù)氐氖终Z。因此，將一種語言視為天然困難或天然簡單，可能毫無意義（不過，我們有一位同事在研究納瓦霍語，這種語言的復(fù)雜性讓我們對這個結(jié)論有點懷疑，所以我們用可能沒有而不是確實沒有來陳述這個結(jié)論。當(dāng)語言學(xué)家得出這一結(jié)論時，他們可能無意識地忽略了納瓦霍語）。另一方面，確實存在一種情況，說甲這種語言的人比說乙這種語言的人，在成年后學(xué)習(xí)丙這種語言的難度要更大。當(dāng)我們學(xué)習(xí)一種新的語言時，就是在把自己所了解的關(guān)于語言的信息從一種語言轉(zhuǎn)移到另一種語言，這很可能會影響我們學(xué)習(xí)另一種語言的難易程度。然而，如果我們對一種語言一點都不了解，如丁語言，那么對于說其他語言的人來說，成年后學(xué)習(xí)丁語言的難度更大。
有時，當(dāng)遇到有關(guān)語言的問題時，我們對于特定語言和語言學(xué)規(guī)則、本質(zhì)的知識，能夠幫助我們解答。如果這些問題是關(guān)于語言如何產(chǎn)生和處理信息的，或者是關(guān)于特定的社會語言學(xué)事實，例如地域間語言模式的差異，那么上述結(jié)論尤其正確。但讓我們驚訝的是，如果有人花時間認真地去思考語言的使用，就會發(fā)現(xiàn)，這些問題被回答的頻率竟然這么高。普通人都能掌握大量的語言知識，如果他們能運用常識去分析語言，就能破除許多常見的誤解。
然而，大多數(shù)人幾乎都不知道如何處理語言問題。如果你想以正規(guī)的方式學(xué)習(xí)語言，我們支持你拿起一本語言學(xué)教科書，或者學(xué)習(xí)一門語言學(xué)課程。但如果你想學(xué)習(xí)如何看待語言問題，以便在日常生活中對語言做出明智和負責(zé)任的決定，那么，這本書將會對你有所幫助。
這本書有兩位作者，我們是這樣分工的：每一章都由一位作者來牽頭負責(zé)。所以，本書各章中出現(xiàn)的我，有時指的是兩位作者中的一個人，有時指的是另一個人。
本書的所有章節(jié)共分為兩部分：第一部分論述語言是人類的能力，第二部分論述社會語境下的語言。在本書的末尾，列出了本書各章的擴展閱讀資料，供讀者進一步參考。每章末尾還列出本章的關(guān)鍵詞，以便讀者利用搜索引擎上網(wǎng)搜索。本書提供的另一個很棒的資源，是由美國語言學(xué)會建立的關(guān)于語言的視頻網(wǎng)站：http://www.uga.edu/lsava/Archive.html。
本書各章節(jié)的內(nèi)容能讓你了解處理語言的方法。它們會幫助你發(fā)現(xiàn)那些語言問題背后的假設(shè)，以便你評估。它們可以幫助你認識到，在語言問題上，哪些事實屬于支持證據(jù)，哪些問題屬于反對證據(jù)。本書還協(xié)助整理了在系統(tǒng)和方法上健全證據(jù)的方式。雖然本書只討論了語言方面的15個問題，但我們希望，讀完這些章節(jié)，你能夠?qū)θ绾蜗到y(tǒng)地研究其他語言問題有所了解。
語言學(xué)是一個有理性的人可以并且確實會有分歧的領(lǐng)域。但在這本書中，我們很少模棱兩可（因為我們是語言學(xué)家，不是政治家）。但是，討論是一步一步展開的，所以，如果你在這個過程中的任何階段提出反對意見，你都可以由此發(fā)散并找到屬于你自己的答案，不過至少你能知道我們的立場和理由。