進(jìn)士及第的當(dāng)年，即宋仁宗寶元元年（1038年），司馬光被任命為奉禮郎、華州（治今陜西省渭南市華州區(qū)）判官。奉禮郎是官階，表示級別的高低，相當(dāng)于今天的公務(wù)員職級；華州判官是職位，表示實(shí)際負(fù)責(zé)的事務(wù)，判官是州屬官，協(xié)助知州處理州內(nèi)事務(wù)，相當(dāng)于今天的市長助理。

司馬光虛歲二十歲，按今天的習(xí)慣，就是十八歲多或者十九歲，官職也低微，但已經(jīng)胸懷天下。一段時間以來，家人們幾乎被他折磨得神經(jīng)衰弱——夜里睡得好好的，會被突然驚醒，蒙眬中看見司馬光匆匆忙忙爬起來，穿好官服，手執(zhí)笏板，正襟危坐很長時間。還好，因為他常常這樣，大家漸漸習(xí)以為常，只是不清楚為什么。后來，一位好友問起，司馬光回答：我當(dāng)時忽然想到天下大事。

一個人的成就與格局分不開：格局越大，成就也越大。司馬光做夢都是天下大事，真可謂是大格局。編修《資治通鑒》，與王安石發(fā)生分歧，在暮年出任宰相等等，都跟他的大格局分不開；換句話說，如果沒有這樣的大格局，司馬光不可能做這些事情，也就沒有歷史上的司馬光。

宋仁宗寶元二年（1039年），司馬光為他人整理文集，并寫下序言。并非應(yīng)作者之請，作者已經(jīng)去世了。司馬光讀到一些文章，發(fā)現(xiàn)作者是位真正的儒者，欣賞他，于是自愿搜集他的文章，編訂成冊并作序。

這位儒者名叫顏太初。當(dāng)時，天下不崇尚儒學(xué)已久，但顏太初卻愿意身體力行：讀儒家典籍，不斤斤于詞句，從整體上把握意思；而且，他還要在自身和鄉(xiāng)里實(shí)踐出來；更進(jìn)一步，他要將儒學(xué)發(fā)揚(yáng)光大，考察國家政治得失，寫成詩歌和文章。

宋仁宗景祐（1034—1038年）初，青州（治今山東省青州市）知州傾慕魏晉人嵇康、阮籍的風(fēng)度，為數(shù)不少的士大夫爭相效仿，一時間社會上蔚然成風(fēng)。我們知道，嵇康好老、莊之學(xué)，想要做隱士，與阮籍、山濤等人為友，世稱“竹林七賢”。顏太初認(rèn)為這會敗壞風(fēng)俗，立即作了一首《東州逸黨》，以為諷喻。詩傳到了皇帝手里。不久，青州知州被治罪。

又有鄆州（治今山東省東平縣）知州，對一位不愿同流合污的屬下懷恨在心，找了個借口，將他投進(jìn)監(jiān)獄。這個屬下在獄中郁郁而終。死者妻子想要申訴，那位知州自然百般阻撓。顏太初與死者生前友好，朋友冤死獄中，他憤憤不平，于是，又作了一首《哭朋》。因此，那個知州被罷官。

有人舉薦了顏太初，認(rèn)為他學(xué)問淵博，文章不錯，建議調(diào)他去國子監(jiān)任教，等于做大學(xué)老師。但有個御史不喜歡顏太初，向皇帝講他的壞話，說他狂妄而偏執(zhí)，會把學(xué)生教壞了。因此，改為河中府（治今山西省永濟(jì)市蒲州鎮(zhèn)）臨晉（治今山西省臨猗縣臨晉鎮(zhèn)）主簿。

后來，顏太初又擔(dān)任過其他官職，但調(diào)來調(diào)去，不是什么判，就是什么司，不是什么簿，就是什么尉。在宋代，這一類的官職，即便最不濟(jì)的人，熬年頭也都混得到；而才識卓越如顏太初，仕途十年，到死還是這類職位。顏太初英年早逝，四十多歲就去世了。

司馬光在同州收集到顏太初的文章兩卷，又找到他寫的《同州題名記》一篇，合起來編為一集，并作序。司馬光說所以這樣做，是希望顏太初的言論，能夠傳之久遠(yuǎn)，他的文章必將有益于后世。司馬光做這件事情，不是為自己，而是為發(fā)揚(yáng)儒學(xué)，他以發(fā)揚(yáng)儒學(xué)為己任，司馬光是有遠(yuǎn)大理想的人。

宋仁宗寶元元年（1038年）十月十一日，黨項首領(lǐng)元昊建國號為夏，自立為帝。黨項族原本向宋稱臣納貢，自立為帝在宋看來就是反叛。父親任同州知州，司馬光任華州判官，同州、華州距離邊界不遠(yuǎn)，各種消息不時傳來，真真假假，虛虛實(shí)實(shí)。戰(zhàn)爭陰云密布，不安情緒在民間蔓延。十二月，宋仁宗下令，禁止宋朝邊民與黨項人貿(mào)易，對黨項實(shí)行經(jīng)濟(jì)制裁。寶元二年（1039年）三月，宋仁宗檢閱了禁軍，等于秀肌肉。嘉勒斯賚的部族在青唐（即青唐城，今青海省西寧市）西，當(dāng)時比較富強(qiáng)，朝廷希望他從背后牽制元昊。四月，詔令三司每年給嘉勒斯賚綾絹一千匹、片茶一千斤、散茶一千五百斤，又加授保順軍節(jié)度使、邈川大首領(lǐng)；獎勵近邊百姓向邊境運(yùn)輸物資。五月，宋仁宗又下詔，要求推薦軍事人才；負(fù)責(zé)全國軍事工作的樞密院本月也換了長官；五月十六日，父親的好友龐籍被任命為陜西體量安撫使，前往前線視察，并代表皇帝慰問守邊將領(lǐng)及少數(shù)部族首領(lǐng)。宋、夏已經(jīng)開戰(zhàn)，司馬光與父親該是多次討論到戰(zhàn)爭，分析敵我形勢，為百姓生活擔(dān)憂。