本書創(chuàng)作于斯密的另一本著作《國富論》之前，是斯密反復修訂至最滿意的作品，其中不僅包含了他在狹義的道德問題上的系統(tǒng)認識，還包含了非常豐富的關(guān)于人類社會行為的思想。全書由七卷構(gòu)成，主要闡釋道德情感的本質(zhì)和道德評價的性質(zhì)。斯密在該書中繼承了哈奇遜的道德感學說和休謨的同情論思想，并形成了自己的道德情感理論。他反對神學家用天啟來說明道德的根源，而把他認為是人本性中所有的同情的情感作為闡釋道德的基礎(chǔ)。他用同情的原理來解釋人類正義感和其它一切道德情感的根源，來說明道德評價的性質(zhì)，并以此為基礎(chǔ)表明各種基本美德的特征。