本書收入了作者有關中國近代社會文化史研究的13篇論文，大體上按照研究主題和時間順序分為“時代與心靈”“社會與文化”“思想與學術”等三組，先后聚焦汪輝祖、馮桂芬、王毓英、嚴復、高誼、聶云臺、福建籍南社成員、顧頡剛、江紹原等“過渡時代”的知識分子，從精神史、閱讀史、書籍史或觀念史等層面，展開對諸如辛亥革命前后中國社會變遷、中國現(xiàn)代學術的形成等宏大命題的掠影式描述。既有對歷史深處的細節(jié)描摹和深度解讀，也包含研究者個體情感的主觀投射。