本書是一本探討人性以及信仰的小說。主人公路易出身卑微，是個有名無姓的人。到波爾多后，由于母親強大的經(jīng)營能力而發(fā)家致富。路易心腸冷酷，是個名副其實的守財奴，渴望向家里人進行報復(fù)，更是給自己創(chuàng)造了一個可憎的“蛇窟”，誰也不能靠近。直到死亡來臨時路易才覺悟到一生的錯誤，通過對他不幸的外孫女的同情，找到了愛和信仰。整部小說以第一人稱敘述。一個行將就木的老頭寫給妻子的控訴信逐漸轉(zhuǎn)化成日記、懺悔錄，猶如沒完沒了的長篇內(nèi)心獨白，直到他突然死亡才中止。