本書收錄了作者近五年來有關(guān)近代人物和新見文獻(xiàn)的考證文章，多是以私密文獻(xiàn)、散佚資料為切入，研究近代史上被忽視的人物，如朱祖謀、狄郁、趙元益、張爾田、耆齡、孫至誠、陳恭祿等；或者重要人物被忽視的面相，如張之洞與張佩綸的早年交往、籌安六君子中聲名不彰的四位、章太炎與晚年弟子孫至誠的交往、呂思勉的早年征文和詩友、陳旭麓的第一本著作等。通過鉤沉人事關(guān)系，挖掘文獻(xiàn)產(chǎn)生的來龍去脈，重訪那些被近代潮流所掩蓋的邊緣角落，從而敲動歷史的“低音”。
書取名“知所先后”，出自《大學(xué)》開篇：“物有本末，事有終始，知所先后，則近道矣�！笨甲C事事物物的本末終始，明晰其中的先后脈絡(luò)，也正是歷史學(xué)的本意所在。