《老子》又名《道德經(jīng)》，作者老子。史書記載，老子姓李，名耳，字聃。
　　歷史上學者們曾長期爭論是否確有老子其人，《道德經(jīng)》是否老子所寫。這主要是因為歷史上第一個為老子作傳的司馬遷在《史記·老子韓非列傳》中提到了三個“老子”，即老聃、老萊子和太史儋，他雖沒有完全肯定《老子》的作者就是老聃，但從傳記所用“或曰”的語氣來看，他對后兩個老子的說法，并不十分信服。多種古代文獻的記載和現(xiàn)代學者們的研究告訴我們：
　　老子是春秋末期楚國苦縣厲鄉(xiāng)曲仁里人，大約生于公元前581年。可能從早年起就在東周王朝做“守藏室之史”。他的年齡比孔子大，孔子曾經(jīng)向他請教過周禮。約在中年時期，他曾移居魯國數(shù)年，后又復任原職。在50多歲時，因東周王朝內(nèi)亂，史冊典籍為他人攜走，‘他自然失去官職。司馬遷說老子離開東周去秦國。經(jīng)過函谷關時，關令尹喜請求他為自己寫書，老子便寫下了這部書。以后老子在秦國隱居，不為世人所知。也有學者認為，老子后來回到故鄉(xiāng)一帶授徒講學。此外還有多種傳說和猜想。
　　結合今天所掌握的考古材料并重溫司馬遷的話，我們可以理出這樣一條線索，《老子》一書早期至少經(jīng)歷了四個顯著的不同階段：一是老子的“原本”，為老子自己所寫。他應函谷關關令尹喜的請求或其他原因，“著書上下篇，言道德之意五千余言”。二是如余嘉錫在《古書通例》中所說：“古人著書，多單篇別行；及其編次成書，類出于門弟子或后學之手�！保ㄉ虾９偶�出版社，1985年，第32頁）也就是說，《老子》或為與孔子同時代類似老萊子一樣的人整理編排。司馬遷說，老菜子“著書十五篇，言道家之用，與孔子同時云”。后人對漢代嚴遵《老子指歸》的篇數(shù)表示懷疑，因為此書原本早已佚失，多以為是偽書。歷史上有說此書為十三或十四篇的，唐代陸德明曾提到老子著書十九篇，我認為這些記載多少與司馬遷關于老萊子“十五篇”的記載有一定相關性，即《老子》在春秋末期已經(jīng)成書并開始流傳于世。三是1993年在湖北荊門出土的郭店村戰(zhàn)國楚墓竹簡《老子》摘抄本。可以肯定郭店簡本《老子》不是《老子》原本。司馬遷說：“自孔子死之后百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公日：‘始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王者出焉�！�或日儋即老子，或日非也，世莫知其然否�！比魪目鬃尤ナ拦�元前479年減去129年，應該是公元前350年，這與郭店簡本《老子》的時間大致吻合。從太史儋見秦獻公的記載，我們可以聯(lián)想郭店簡本的主題分類主要是治國與修養(yǎng)，正對應于那個時代黃老思想的發(fā)展趨勢。若太史儋按照黃老思想的傾向重新整理分類《老子》的章節(jié)，那是有可能的。四是1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書《老子》甲、乙本，均為漢代初年的一般學習抄本。帛書本與郭店簡本相比，字數(shù)改動得不多，但兩者思想內(nèi)容相差比較大，而帛書本與今天的通行本內(nèi)容大致相同。司馬遷是漢代人，應該熟悉分為上德下道兩篇的漢代帛書《老子》版本，但是，他兩次說老聃言“道”“德”，沒有說過言“德”“道”。