本書(shū)在博士論文基礎(chǔ)上修訂而成，作者以“傳統(tǒng)知識(shí)人”為向度，將清末書(shū)院生徒置于三層相互交織的歷史語(yǔ)境，進(jìn)行綜合考察：一是清末社會(huì)“大變局”的宏觀環(huán)境；二是清末科舉制度與學(xué)術(shù)發(fā)展趨向的中觀環(huán)境；三是清末書(shū)院改制與停廢的微觀環(huán)境，注意從獨(dú)立精神活動(dòng)主體和社會(huì)主體的視角，利用課作、日記、筆記、書(shū)信、回憶錄、自訂年譜等諸多私人化記錄的梳理，結(jié)合官書(shū)史料，在回答清末書(shū)院生徒“從何而來(lái)”“緣何而聚”和“將去何處”的基礎(chǔ)上，系統(tǒng)梳理清末書(shū)院生徒在入院前、肄業(yè)時(shí)、離院后三個(gè)階段的心態(tài)行為、出處進(jìn)退，展示清末民初傳統(tǒng)知識(shí)人身處“仕學(xué)之間”“新舊之間”的處境立場(chǎng)與精神風(fēng)貌，從特定角度分析傳統(tǒng)知識(shí)人逐漸消失和知識(shí)分子社群的出現(xiàn)這一中國(guó)近代社會(huì)主要特征的歷史進(jìn)程以及近代社會(huì)過(guò)渡轉(zhuǎn)型的歷史特征。