本書是一部歷史通俗讀物。元代末年，天下大亂，群雄并起。乞丐、僧人朱元璋在文士武將的幫助下，經(jīng)過驚心動魄的斗爭，最終戰(zhàn)勝一個又一個強大的對手，創(chuàng)建了大明王朝。建國后，朱元璋采用了嚴刑峻法，兇猛治國的策略，在圣人和神經(jīng)病之間來回地切換。面對不聽指揮的昔日部下，他開始瘋狂殺人，功臣宿將都不能幸免，國家陷入恐怖之中。

朱元璋死后，書呆子皇孫朱允炆繼位。面對著一個個勢力強勁的皇叔，皇位危機不可避免地爆發(fā)。朱棣依靠高級間諜的幫助，加上自身的大智大勇和殊死搏殺，最終戰(zhàn)勝了侄兒，奪取天下。他用極其殘忍的手段，對建文忠臣徹底清洗，同時為證明自己是真命天子而非篡位皇帝，他討伐安南、五入漠北、疏通運河、遷都北京，雖然歷經(jīng)劫難，但終于成就偉業(yè)。不過代價卻是，國力空虛，百姓困苦，愛臣反目，自己疾病纏身。