作為作者，本書中文版的出版對我來說是一種榮譽，而且我相信，對于環(huán)境史的學術成就來說，也是一件意義重大的事情。這是目前一部描述世界各地環(huán)境史研究和撰述史的專著。之前，有一些較短的文章，以特定國家和地區(qū)為主題，或試圖以全球視野來寫作，其中大部分都被列入本書的書目之中，但迄今這種篇幅的作品尚未問世。本書對從古至今環(huán)境史上的思想家、論題和觀點作了概括，其地理視角包括整個地球。
我奉獻本書的目的，是為那些想要一本環(huán)境史簡明手冊的學者以及作為研究助手的研究生提供一份指南，并為了解這一學科已完成的重要工作立一塊指向牌。該學科與目前正經歷生態(tài)變化的這個世界有許多的關聯，而這一變化影響著每一個國家的經濟和生活方式。環(huán)境史是一門快速發(fā)展的領域，要跟上它的發(fā)展，可是一項艱巨的任務，我希望本書對愿意這么做的學者會有所幫助。追蹤文獻是一項永無止境的工作，任何人，包括我在內，都不能聲稱掌握了環(huán)境史的全部文獻。我所希望的是，我，一位從三十多年前作為一門自覺的歷史學科的環(huán)境史初生之時就一直活躍于這一領域的學者，一位為其中的一份雜志工作過一段時間的編輯，一位出席過以這一主題舉辦的大多數會議的與會者，一位不僅僅熟讀了重要的環(huán)境史著作，也與相當一部分作者私交甚篤的讀者，能夠提供一種獨特的視角。
為撰寫環(huán)境史，就必須有一個可行的定義，即了解這一主題包括什么。首先，其標題包括環(huán)境和歷史兩個術語：其中個關系到更加普遍的自然觀念，第二個關系到更加普遍的文化觀念。不同的學者將他們的重點置于其中的這一個或那一個。有一些學者更愿意主要考察環(huán)境的歷史，即景觀和自然生態(tài)系統中曾發(fā)生的變化。顯然，人類已引發(fā)了其中的許多變化，但其他重要變化的發(fā)生，是自然因素的結果。純粹的自然變化通常被理解為屬于科學的范疇，然而這可能意味著，環(huán)境史，如果簡單定義為環(huán)境的歷史，就如同地理學一樣，是某種科學的一個分支。我并不否認科學對于環(huán)境史有著非常重要的價值。環(huán)境史學家應該運用歷史和科學這兩種工具，然后努力跨越它們之間的鴻溝。為了理解環(huán)境我們自己所選擇的標題中的個術語，我們必須熟練地掌握自然科學的語言，并能夠利用科學就我們選擇研究的歷史領域所能教給我們的東西。
其他學者則強調這一主題的文化方面。對他們來說，我們所有的自然知識體現了人類與自然的互動，因此顯然是一種社會建構。有一些學者認為，由于人類重新塑造了這個星球，未受干擾的自然已不復存在。他們聲稱，荒野完全是一種文化上的發(fā)明。而且，他們補充，獨特的自然觀念是人類的一種創(chuàng)造，與自然絕不相干。這樣的哲學觀點中有其不可回避的合理之處，因為歷史是一種人類活動，必然涉及某種人類觀點。環(huán)境史學家雖不采納自然并非獨立存在的看法，但可以承認他們學術活動的社會蘊涵。作為歷史學家，環(huán)境史學家必須徹底堅持他們運用的史學方法，找出所有可資利用的文字資料，對它們進行里里外外的考證，并仔細地加以解釋。像所有的歷史學家一樣，我們在同仁面前一定要被認為符合了學科要求。
在本書中我所采用的定義介于上述兩種之間，以試圖認識這兩個術語的重要性及相互影響。在我看來，環(huán)境史是一門歷史，通過研究作為自然一部分的人類如何隨著時間的變遷，在與自然其余部分互動的過程中生活、勞作與思考，從而推進對人類的理解。在環(huán)境史的這一定義中我所考慮的是，其主題必須同時包括自然和文化。簡而言之，它規(guī)定，一項研究除非既考慮人類社會中的變化，又考慮它們與之接觸的自然界中各方面的變化，并將兩方面的變化聯系起來，否則就不能稱為環(huán)境史。這兩方面變化的關系，幾乎在每一個事例中都是一種相互影響的關系。環(huán)境中人類引起的變化，事實上總是在文化狀態(tài)中回蕩并產生變化。在我所說的這個意義上，一門不包含這兩種術語的歷史便不能稱之為環(huán)境史。一些人可能會反對，認為我的定義有人類中心論或人類中心的成分，這確是如此，并且我認為這是不可避免的，盡管我還有一個更大的生態(tài)中心整體視域。人類畢竟是自然的一部分，但與其他大部分物種相比，我們已使大地、海洋和天空改頭換面，使地球上與我們共享空間、時間的動植物面目全非。我的可行定義的麻煩在于，與試圖在我所說的兩種對立觀點之間保持平衡比起來，它有時候更容易保留激進態(tài)度。
后說說在本書中我所考慮的東西，那就是，環(huán)境史在本質和定義上意味著一種非常廣闊的視角，包括全球意義上的環(huán)境，以及從起源延伸到現在甚至凝視著模糊不清的未來的歷史在內。也就是說，它的范圍不論在時間層面還是在空間層面都是很廣的。首先，讓我們看看時間。我的論點是，環(huán)境史領域考察人類歷史中的每一個時間段，包括史前、古代、中世紀和近現代。雖然個別的研究以較短時期作為其分析框架，但環(huán)境史的事業(yè)拓展范圍所受的限定，僅僅是對人類社會與自然環(huán)境互動的考慮，而不是對所存在的任何特定的互動模式，或任何特定的環(huán)境認知方式，或當時的互動程度的考慮。這對中國尤其適用：在這里，歷史資料提供了過去數千余年的信息。我特別反對通常的如果表達不清楚的話看法，即環(huán)境史應專注于現代世界。古代和中世紀在環(huán)境史中也值得仔細研究�；蛟S絕大部分人類環(huán)境關系模式以及使之展現的制度起源于這些時期，并朝著其現代的表現方式演進。當然，由于資料的豐富、變化的速度以及近所出現的環(huán)境意識，現代世界將不可避免地需要程度的研究。
對環(huán)境史來說，時間上適用的東西在空間上也適用。這就是說，不管我們可能怎樣決定劃分出具體的研究范圍，就我們的學科而言，整個地球都是我們研究的對象。也許，其范圍甚至超越了地球，因為太陽輻射的能量與月球引發(fā)的潮汐也是重要的環(huán)境影響因素。就像每一個現代歷史時刻都與長期形成的過去相聯系一樣，每一個地方或地區(qū)都存在于生態(tài)圈環(huán)境之中，歷史學家忽略這一事實就要自擔風險。甚至書寫一座花園的環(huán)境史都需要意識到它在這顆星球上的所在。實際地說，因為研究和寫作必須有個暫停，所以，至少截止到下一本書，每一項研究都必須以有限的空間和特定的時段為基礎。但從理論上說，依其特有的性質，嚴肅的環(huán)境史必須認識到與一個更大且具包容性的系統的許多聯系。
　　　　
　　　　J.唐納德·休斯
　　　　2008年3月