本書為日本文字學家、漢學家白川靜（1910—2006）代表作《中國古代文學》的第二部，述及西漢初期到南北朝時期的中國文學史，涉及司馬遷、漢賦與樂府、建安七子、竹林七賢、陶淵明、謝靈運等文學派別與文學家。作者具有深厚的文字學功底與考據(jù)功力，加之日本學者嚴謹而細膩的風格，遂使本書常發(fā)他人所不能道，視角獨特，見解深刻。作者從《史記》中的“天道是耶非耶”一句入手，將其作為理解西漢至南北朝之間企圖擺脫國家羈絆、拒絕埋沒于體制的“士人”精神的鎖鑰，勾勒出中國古代士人努力把握命運、遵循自然情感而生的人文群像。

《中國古代文學》是白川靜研究中國上古至南北朝時期文學的普及性著作。其書被日本中央公論新社收入文庫叢書，是面向一般讀者而不做艱深學術分析的著作。原書承接白川靜性質(zhì)類似的著作《中國神話》，共分《從神話到楚辭》《從〈史記〉到陶淵明》兩冊；我們此次引介，亦分兩冊獻給華語讀者。