水稻是從普通野生稻馴化而成的，而野生稻只生長在長江流域及其以南地區(qū)，可見稻作的起源地應(yīng)是長江流域。迄今為止，發(fā)現(xiàn)早的稻作遺存有湖南省道縣玉蟾巖、江西省萬年縣仙人洞及廣東省英德市牛欄洞等三處洞穴遺址。
1993年，在湖南省道縣壽雁鎮(zhèn)白石寨玉蟾巖發(fā)掘出土一顆稻谷粒（具有野生稻特征，但具有人工初期干預(yù)痕跡）。1995年又再次發(fā)現(xiàn)水稻谷殼，此水稻谷殼的栽培化特征明顯，是一種由野生稻向栽培稻演化的古栽培稻類型。玉蟾巖遺址的年代經(jīng)測定為距今15000-14000年。仙人洞遺址的稻谷遺存經(jīng)分析，可以看出12000年前的水稻植硅石屬于野生稻，10000-9000年前的水稻植硅石屬于野生稻向栽培稻過渡的形態(tài)，7500年以后則完全是栽培稻，也就是說，在仙人洞地區(qū)，栽培稻是出現(xiàn)于新石器時代初期，距今大約10000——9000年之間。1996年在廣東省英德市牛欄洞遺址發(fā)現(xiàn)了水稻植硅石，距今11000-8000年之間。