大運河縱貫中國東中部地區(qū)，是世界上開鑿時間較早、沿用時間久、規(guī)模的一條人工運河。它由隋唐大運河、京杭大運河、浙東運河三條運河組成，早的河段開鑿于2500年前。它沿途經(jīng)過北京、天津、河北、山東、安徽、河南、江蘇、浙江8個省級行政區(qū)，溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長3200千米，堪稱一部大地史詩。
對于大運河的價值，《中國大運河申遺文本》是這樣描述的：大運河是世界上一個為確保糧食運輸（漕運）安全，以達到穩(wěn)定政權(quán)、維持王朝統(tǒng)一的目的，由國家投資開鑿和管理的巨大工程體系。它是解決中國南北社會和自然資源不平衡的重要措施，以世所罕見的時間與空間尺度，展現(xiàn)了農(nóng)業(yè)文明時期人工運河發(fā)展的悠久歷史，代表了工業(yè)革命前水利水運工程的杰出成就。它實現(xiàn)了在廣大國土范圍內(nèi)南北資源和物產(chǎn)的大跨度調(diào)配，溝通了國家的政治中心與經(jīng)濟重心，促進了不同地域間的經(jīng)濟、文化交流，在國家統(tǒng)一、政權(quán)穩(wěn)定、經(jīng)濟繁榮、文化交流和科技發(fā)展等方面發(fā)揮了不可替代的作用。大運河由于其廣闊的時空跨度、巨大的成就、深遠的影響而成為文明的搖籃，對中國乃至世界歷史都產(chǎn)生了巨大和深遠的影響。
從東周到明清，長達兩千多年的時間里，大運河很好地發(fā)揮了上述作用，深刻地影響了中華文明的運行和發(fā)展。可以說，一部運河史就是一部中國的王朝史。
一、政治一統(tǒng)的權(quán)杖
中國的大一統(tǒng)觀念由來已久。夏商周三代實行的是以天子為首的宗法貴族世襲分封制，隨著秦漢王朝的形成，建立了以皇帝為首的地主官僚中央集權(quán)制，并確立了儒學(xué)的正統(tǒng)地位，自此中國逐步成為多民族、大一統(tǒng)的國家，大一統(tǒng)的觀念也逐漸深入人心。秦漢之后，中國雖然也曾短暫地陷入分裂的局面，但是絕大多數(shù)時間都維持了大一統(tǒng)的局面，可見大一統(tǒng)觀念的強大力量。
秦代以來中國歷代王朝均以實行大一統(tǒng)的郡縣制為主，中國古代的交通動脈的建立也多出于控制國土、鞏固統(tǒng)治的需求。由國家投資建設(shè)、統(tǒng)一規(guī)劃實施的大運河就是在這樣的需求下產(chǎn)生的，并服務(wù)于這樣的功能。隋代大運河全線貫通后，鞏固了關(guān)洛地區(qū)的統(tǒng)治中心地位，為隋唐宋時期王朝政權(quán)的維護和經(jīng)濟、文化的繁榮提供了有力支撐；元代對大運河進行截彎取直，通過大運河可以直接溝通北京和江南（后明清繼續(xù)沿用），加強了北京地區(qū)的政治地位和軍事地位，為北京成為統(tǒng)治中心奠定了基礎(chǔ)。
某種程度上，秦漢之后的大一統(tǒng)王朝，正是通過大運河這一根強有力的權(quán)杖，鞏固了皇朝統(tǒng)治，維護了國家統(tǒng)一的局面。因此，可以說，大運河是中華大一統(tǒng)王朝的重要載體，也是大一統(tǒng)觀念的直接印證。
二、王朝漕運的通道
中國古代王朝的政治中心和軍事中心大多坐落在北方，而中國的經(jīng)濟重心自魏晉南北朝后逐漸由北方地區(qū)轉(zhuǎn)向南方地區(qū)，以至于在之后一千多年中，直至清王朝，中國都處于政治軍事中心與經(jīng)濟重心分離的局面。為了緊密聯(lián)系經(jīng)濟重心和政治軍事中心，保證南方的賦稅和物資能夠源源不斷地運往北方，滿足政治軍事中心的需求，歷代王朝開辟并維持了大運河這樣一條縱貫?zāi)媳钡倪\輸干線，并利用其調(diào)運專門物資（主要是糧食）到首都（或其他由王朝指定的重要政治軍事目的地）。這種專門運輸體系被稱作漕運。
漕運是古代中國這一巨大的農(nóng)業(yè)王朝順利運行的基本保障之一，也是重要的賦稅方式和治理國家的統(tǒng)治手段。自隋代至清代的大一統(tǒng)王朝，漕運都是重大的國家事務(wù)。漕運這一獨特的制度和體系，跨越多個朝代，穩(wěn)定地延續(xù)了一千多年，對古代中國的發(fā)展產(chǎn)生了巨大的影響。
大運河是漕運的主要通道，沿大運河持續(xù)運行的漕運系統(tǒng)，促進了運河沿岸經(jīng)濟的發(fā)展和繁榮，并帶來了商業(yè)文明，形成了一批重要的轉(zhuǎn)口貿(mào)易城市和重要節(jié)點城鎮(zhèn)。因此，從隋唐開始，大運河沿岸都是中國古代繁華的地區(qū)之一。
三、文化融合的紐帶
隋唐大運河貫通后，江南地區(qū)與北方和中原地區(qū)緊密聯(lián)系在了一起，形成了北方和中原地區(qū)的文化沿運河南遷的局面。北方的生產(chǎn)技術(shù)、生活方式、文化成就、經(jīng)濟物資等，通過運河融入南方地區(qū)的社會發(fā)展之中，直接促進了之后南方經(jīng)濟重心的興起。隋唐以后，北方和中原地區(qū)屢次遭受戰(zhàn)爭與災(zāi)荒，人口大量南遷，古代中國的經(jīng)濟重心逐漸轉(zhuǎn)移至江南地區(qū)。雄厚的經(jīng)濟基礎(chǔ)也使江南成為全國人文薈萃之地，大量江南士子或游學(xué)或求仕，多由運河北上，把江南社會的文化、風(fēng)俗、生活方式帶往中原和北方，融入當(dāng)?shù)氐纳鐣�和生活。大運河促進了中國歷史上傳統(tǒng)的兩大區(qū)域南方與北方之間的相互交流，推動了南北方各個民族之間的融合，推動了中華民族多元一體文化的產(chǎn)生，終奠定了國家的文化基礎(chǔ)。
另外，作為溝通陸海絲綢之路的內(nèi)陸航運通道，大運河對中外文化交流也產(chǎn)生了深遠的影響。中國的絲織工藝、陶瓷制造術(shù)、建筑術(shù)、造紙印刷術(shù)、指南針以及各種文化書籍通過大運河向海外傳播，東南亞的優(yōu)質(zhì)木材、寶石、象牙、香料由運河傳遍全中國，西方的近代科技也通過大運河在中國廣泛傳播。僧侶、官員、商人、傳教士、旅行家、使團等頻繁地由運河來往中國內(nèi)地，并經(jīng)由海上、陸上交通，促進了中國與世界政治、經(jīng)濟、文化的廣泛聯(lián)系。
四、沿岸人民的母親河
大運河聯(lián)通了由于自然環(huán)境差別而分割的若干地理區(qū)域，將其轉(zhuǎn)化成一個大的具有共性的人文環(huán)境。在便利交通運輸、繁榮兩岸商業(yè)的同時，也孕育了運河兩岸特有的民情風(fēng)俗，深刻影響著沿線人民的生活方式。人們沿著大運河逐水而居，沿運河而興起的城鎮(zhèn)打下了鮮明的運河烙印。在南方，運河水系與城市水系巧妙連接，形成了獨特的枕水人家居住模式，揚州、蘇州、杭州、紹興等歷史城鎮(zhèn)的運河街區(qū)均生動展現(xiàn)了大運河對生活方式的塑造。
大運河流經(jīng)的地區(qū)是中國東中部為核心的地區(qū)，沿線人口達到3億。大運河用她的乳汁哺育著依河而居的人們，并在他們的生活中留下了鮮明而又深刻的印記，成為跨越南北各文化區(qū)一代代人的共同記憶。不是生母，便若乳娘，大運河通過對沿岸風(fēng)俗傳統(tǒng)、生活方式的塑造，與運河沿岸廣大地區(qū)的人們產(chǎn)生了深刻的情感關(guān)聯(lián)，成為他們共同認可的 母親河。2020 年11月13日，習(xí)近平總書記在視察揚州運河三灣時指出，千百年來，運河滋養(yǎng)兩岸城市和人民，是運河兩岸人民的致富河、幸福河。
在大運河申遺和大運河文化帶建設(shè)的熱潮中，研究大運河的專業(yè)圖書已有很多，但是，真正適合大眾閱讀的通俗讀物卻很少。不少人看到的還只是大運河這個浩大的實體，而對其背后的歷史和文化價值卻了解有限。筆者從小在運河邊長大，對大運河滿懷深情；后有幸參與大運河的申遺工作，進而深刻體會到大運河文化的博大精深，領(lǐng)悟到大運河對中華文明的重要作用。因此，筆者結(jié)合長期研究和切身體會，精心撰寫本書，目的是讓運河文化走進大眾，讓大眾真正理解和讀懂大運河。
本書根據(jù)中國的歷史脈絡(luò)展開敘述，包括大運河的時空演變、諸侯爭霸的水利大戰(zhàn)、秦漢王朝的糧道、曹魏運河與晉室南渡、隋煬帝的眼界與魄力、大唐王朝的生命線、清明上河圖的繁華、忽必烈的征服野心、南京到北京的距離、滿漢一統(tǒng)的權(quán)杖，以及大運河申遺和運河文化復(fù)興，共11個章節(jié)的內(nèi)容。它從運河始建的春秋戰(zhàn)國直到大清王朝，融合了歷史、水利、地理、軍事、農(nóng)業(yè)、交通、文化等綜合知識，集中講述了大運河如何深刻影響中國古代王朝的運行和變遷，在歷史的時空中發(fā)現(xiàn)和認識大運河的作用和價值。在每一個朝代，主要圍繞與大運河相關(guān)的重大事件來展開講述，包括都城的選擇、軍隊的部署、糧食稅賦的分布及運輸、運河的水利建設(shè)、運河帶來的南北融合等方面，深刻地揭示了大運河是歷代王朝的命脈。
另外，本書還結(jié)合大量的地圖、遺址圖片等，方便讀者更加直觀生動地閱讀，建立起大運河形成、發(fā)展和運行以及中華文明綿延發(fā)展的完整畫面。
大運河承載了極其厚重的歷史，文化內(nèi)涵更是博大精深，由于筆者研究所限、時間倉促，書中不當(dāng)之處在所難免，歡迎讀者朋友批評指正，不勝感激。