故事發(fā)生在湘西一個(gè)小小的山城茶峒，這里鳥語(yǔ)花香，青山翠竹，古樸的吊腳樓，聳立的小白塔，一脈清流相伴隨……翠翠美麗迷人、天真活潑，她的父母因一段私情不被當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗所容許先后自盡了。翠翠從小與爺爺在這古老而又清澈的溪水邊、小船上、白塔下相依為命。隨著年齡的增長(zhǎng)，便有了青春期少女們同有的心事，端午節(jié)翠翠路遇了剛剛在劃船比賽中中了頭獎(jiǎng)的儺送，兩顆年輕的心靈撞擊在一起，那種朦朧的愛(ài)意便在翠翠心中萌發(fā)。從此她覺(jué)得自己感情上有了一種新的需要，但又不好意思說(shuō)出來(lái)。當(dāng)別人“無(wú)意中提到什么時(shí)”，她會(huì)臉紅，在內(nèi)心深處卻又在盼望著聽到與之有關(guān)的內(nèi)容，等到這種盼望日久天長(zhǎng)在心中扎下根之后，她那少女的純情便自然而然地流露了出來(lái)。兩年后端午節(jié)前夕翠翠又見到了儺送，情不自禁地對(duì)爺爺說(shuō)：“那個(gè)人很好�！迸c此同時(shí)，儺送的哥哥天保也深深地愛(ài)上美麗、善良而又一貧如洗的翠翠。當(dāng)天保、儺送兄弟倆發(fā)現(xiàn)倆人同時(shí)都愛(ài)上翠翠時(shí)，他們不僅坦誠(chéng)相告自己對(duì)翠翠的深情，而且既不愿照當(dāng)?shù)厝说囊?guī)矩，拔刀相對(duì)來(lái)一次流血的拼搏，又不愿像城市怯懦男子那樣，在愛(ài)與仇矛盾對(duì)立時(shí)拱手將情人奉讓。他們公平地憑命運(yùn)來(lái)決定自己的幸福，選擇的權(quán)利賦予了翠翠。
　　翠翠母親的死，是老人心里的隱痛，老船夫?yàn)榱瞬皇勾浯渲刈咂淠傅睦下�，無(wú)意中為孫女的婚事設(shè)置了一些障礙，導(dǎo)致了一系列的誤會(huì)。不久，天保為愛(ài)離家出走落水而死，儺送尋兄歸來(lái)過(guò)溪時(shí)，又得不到翠翠的一點(diǎn)暗示，便賭氣遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。老船夫帶著萬(wàn)般的無(wú)奈和無(wú)限的愧疚在一個(gè)暴風(fēng)雨的夜晚也溘然長(zhǎng)逝。翠翠忍受著親人離去之痛、愛(ài)人負(fù)氣出走之苦，仍決定留在渡船上翹首企盼心上人的歸來(lái)。