本書敘述的是日耳曼人的歷史，而不是德國的歷史。和作者所有其他的作品一樣，本書的敘述也著重于人物心理的剖析。即便如此，也難以通過一部書來概括整個歷史。而要做到這一點，取決于作者選材的技巧。一些無關(guān)緊要的德國皇帝，本書連他們的姓名都沒有提及，因為作者不想用煩瑣的人名來塞滿讀者的頭腦；而是提供少量性格完整的人物，感染讀者的思想。對于很多戰(zhàn)役及外部事件，作者認(rèn)為，它們的現(xiàn)象猶如拋物線的頂點，關(guān)鍵所在卻是彈頭的起火點及其打擊對象，也就是事件發(fā)生的真實原因及其所導(dǎo)致的后果。作者在全書字字句句中無不希望通過對德國人性格的剖析來解釋人物的活動及歷史事件的因果。作者從德國人觀察事物的方法，以及世代以來迄未變化的德國人內(nèi)心的分裂現(xiàn)象出發(fā)，敘述德國人2000 年的歷史。
除了百科全書，沒有一部歷史書是真正客觀的。本書也受個人因素的影響。只有承認(rèn)這一點，才能區(qū)別本書與其他作品的不同。各個國家都有某些教授，儼然像法官，他們精通拜占庭摩西法典，但對自己生活和命運對其作品的影響，卻避而不談，這既欺騙了讀者，也欺騙了自己。一個作者如果把自己的處境及生活的時代掩蓋起來，往往會使讀者迷失方向，并對你爭我奪的歷史事件感到厭煩。特別是對那些與今天一樣充滿斗爭的黨派爭紛，以及人與人之間的鉤心斗角的關(guān)系更是如此。沒有一位歷史學(xué)家，即使是偉大的希臘歷史學(xué)家普盧塔克（ Plutarch， 希臘作家、 歷史學(xué)家， 生于 46年， 歿于 95 125 年， 著有 46 部希臘人和羅馬人傳記。 譯注），在 100 年前或 100 年后寫作，能和他當(dāng)時所寫的作品一樣。卡萊爾深受法國大革命影響，布克哈特則受俾斯麥時代的影響，即使他們的作品敘述的時代相距甚遠(yuǎn)，但均受個人經(jīng)歷的影響。用時代的鏡子反映另一個時代，這恰恰是幫助作者和讀者的好方法。
我從 20 歲開始，就在不少的戲劇和傳記中描寫德國人的性格，從烏爾利希?馮?胡登、格呂內(nèi)瓦爾德到歌德、貝多芬、韋伯、瓦格納，以及從腓特烈二世、腓特烈大帝，到俾斯麥、威廉、興登堡，我對德國思想精神人物一直懷著崇敬的心情，但對這個國家的政治很反感。德國思想精神界人物同國家與政治的脫節(jié)現(xiàn)象，使得德國的歷史不同于任何一個國家的歷史。當(dāng)這個國家強(qiáng)盛的時候，其思想精神總是遭到涂炭，反之，思想精神就得到發(fā)揚。這本新書的目的就在于試圖擺脫德國人個人的命運，而闡述德國民族的性格。從阿米尼烏斯到希特勒，這是一部不斷重復(fù)充滿悲劇和嘲諷的歷史。一個培育了歌德、貝多芬、康德這些偉人的民族，怎么會一再走上野蠻主義的道路？全世界的人都對此百思不得其解，本書將對此提供一個答案。德國的統(tǒng)治階級從來不能代表德國的文化，德國文化是被統(tǒng)治階級創(chuàng)造出來的。
為什么在這個有著雙重性格歷史的國家里，一部分人幾乎從來不受另一部分人的影響，其原因就在于日耳曼人復(fù)雜而神經(jīng)質(zhì)的性格。本書準(zhǔn)備沿著這條線索，從愷撒大帝原始的森林開始，直到貢比涅森林結(jié)束，撰寫其長達(dá) 2000 年的歷史。這個國家的歷史就像一輛雙層公共汽車，文化生活和政治生活有著各自的發(fā)展道路，上面一層乘客極目遠(yuǎn)眺，飽覽旖旎風(fēng)光，但不能影響汽車的方向，因為坐在下層掌握方向盤的司機(jī)根本無暇顧及他們。
除了上述這個特點外，本書也將敘述曾經(jīng)使得全世界如此憎恨與恐怖的德國政權(quán)，是如何從北部（后為普魯士）逐步演變而成的；而曾經(jīng)使德國揚名天下的精神和藝術(shù)又是如何從西部和南部發(fā)展過來的。曾給世界做出巨大貢獻(xiàn)的德國文化寶庫是普通人民創(chuàng)造的，皇室貴族帶給世界的不過是暴力而已。對于少數(shù)深深根植于德國人民的皇室例外人物，本書則做了重點介紹。