通常，美國的歷史學(xué)家和法學(xué)家會將美國歷史的源頭追溯至17世紀(jì)早期。此時，是來自英國的移民開始在北美殖民的時期。此后，英國在北美殖民地的影響力不斷上升。
1620年11月11日，在上岸之前，五月花號大帆船上的41名男性乘客在一份帶有自治色彩的公約上簽字，表示自愿結(jié)為一個民眾自治團(tuán)體，并承諾對于將來不時依此而制定頒布的被認(rèn)為是對這個殖民地全體人民都適合、方便的法律、法規(guī)、條令、憲章和公職，我們都保證遵守和服從。[1]這就是著名的五月花號公約，其被視為美國歷史上現(xiàn)存早的、具有政治、宗教、法律色彩的重要文獻(xiàn)。
但是，就司法活動而言，美國在這方面的歷史可能要從1692年發(fā)生在馬薩諸塞灣的薩勒姆由于對于所謂的魔鬼的恐慌而引發(fā)的一場司法迫害算起。在這起案件中，當(dāng)時的法律與所謂的巫術(shù)糾纏在一起，出現(xiàn)了非法逼供、操縱陪審團(tuán)等十分不正常的現(xiàn)象，案件的審理主要依據(jù)的是幽靈證據(jù)，先后有141人被捕，其中的26人被宣判有罪，19人死于絞刑，1人死于按壓，另有2人在監(jiān)獄中死于所謂自然原因。[2]
當(dāng)然，美國立國后的司法活動及由此產(chǎn)生的著名司法案例是本書重點(diǎn)研究和討論的對象。從中我們可以發(fā)現(xiàn)，盡管不無英國法律的影響，美國的法律（包括其司法活動）卻不乏自身特色。而且，由于建國之初即對于成文法律的重視，美國的司法活動無疑更多地受制于法律的明文規(guī)定，因而具有更多的可預(yù)見性或確定性。
本書選擇和分析的相關(guān)案例足以說明，在社會治理的過程中，法律對于美國社會的積極引導(dǎo)和推動作用甚為顯著。當(dāng)然，閱讀和研討這些不乏典型意義的司法案件，我們不難發(fā)現(xiàn)其深刻的時代特色以及案件后面凸顯出來的背景。如果說建國之初的美國社會尚處于探索和不斷發(fā)展的階段的話，那么，其起初積累的經(jīng)驗(yàn)與教訓(xùn)給這個國家在后來的變遷提供了足可參照的樣本。
需要說明的是，司法與立法以及社會政治、經(jīng)濟(jì)、文化乃至觀念等的密切關(guān)聯(lián)度。例如，黨派或派系的形成與發(fā)展對于美國社會司法活動的深刻影響。值得慶幸的是，其司法活動中盡管時有不和諧的嘈雜之聲，但卻基本值得肯定。自然，在大致肯定的基礎(chǔ)上，我們有必要指出，選入本書予以點(diǎn)評的某些司法判決同樣也存在令人遺憾的不足，個中原因值得思考。
限于篇幅，本書按照時間順序，選擇美國歷史上知名度較高的26個案例進(jìn)行分析和評判。
需要說明的是，某些知名度甚高的美國司法案例分析和討論因?yàn)橐呀?jīng)不止一次地出現(xiàn)在國內(nèi)外學(xué)者的相關(guān)論著中，且獲得過頗為精準(zhǔn)和深入的研究，故而不再呈現(xiàn)在本書。讀者如果需要對這些經(jīng)典案例進(jìn)行一定的了解和研讀，請參見近年來出版的中文著作如《美國憲政歷程：影響美國的25個司法大案》（任東來 陳偉 白雪峰等著，中國法制出版社，2005年版）以及《西方法律名案講座（近現(xiàn)代部分）》（郭義貴主編，陳敬剛 李雅琴副主編， 廣西師范大學(xué)出版社，2019年版）。

[1]五月花號帆船上一共有102名乘客，但是，婦女是無權(quán)簽署公約的。請參見戴安娜.拉維奇編《美國讀本：感動過一個國家的文字》（上），林本椿 陳凱 林錚 黃豪 林昌崇 張祥和 林大津譯，許崇信校，生活.讀書.新知三聯(lián)書店，1995年版，第35頁。
[2]Historic U.S. Court Cases 16901990: An encyclopedia, by John W. Johnson, Garland Publishing, New York London 1992, pp512.