世界上凡是有炊煙的地方，就有華人的足跡。
　華人自古以來就有出洋進行海外貿易、海外移民的傳統，南方沿海地區(qū)更是如此，僅廣東一省，目前常住人口為9 449萬，而生活在世界各地的廣東籍人士就有2 000多萬（《廣東年鑒》，2008）。華人移民，早年多有聚族而居的習俗，南方的漢語方言因而也就隨著華人的足跡遍布五大洲。當然，海外華人社區(qū)也不僅僅流行粵、閩、客方言，百年前流人中亞的東干語，近幾十年在東南亞的中南半島使用人數不斷增長的西南官話，都是明證。漢語和漢語方言無疑是世界上使用人Vl多的語言，也是全世界華人共同擁有、共享的非物質文化財富，海外漢語方言是財富的組成部分，海外漢語方言調查研究，是語言研究、漢語方言研究不能忽略的領域。
但是，長期以來，在世界范圍內流播的漢語方言之研究卻得不到足夠的重視。其實，遠離祖籍地母體方言已過百年甚至數百年，生存在不同的國度，與各國不同的主流、非主流語言不斷碰撞、接觸，海外漢語方言業(yè)已發(fā)生了種種與本土母體方言不同的變化，同時，由于使用人數及所在國語言政策等因素影響，更有相當一部分已經是不折不扣的瀕危方言。海外漢語方言調查研究不僅是語言研究、方言研究的需要，也是近年來炙手可熱的華人、華僑、華商研究等不可不深人觸及的方面�？梢哉f，海外漢語方言的調查研究已是刻不容緩、時不我待。
2008年7月，在我們的發(fā)起之下，經過長時間的準備，我們聯系了海內外有志于此的學人，想方設法克服了經費不足等困難，由暨南大學漢語方言研究中心和香港中文大學吳多泰中國語文研究中心共同攜手，在廣州暨南大學舉辦了首屆海外漢語方言國際研討會，參加會議的海內外專家學者（包括兩岸四地）共50多人，提交論文30多篇。在3天的會期里，代表們就海外漢語方言研究之重要性和緊迫性、海外漢語方言及研究之狀況、各海外漢語方言之特點等問題暢所欲言。討論的方言除了狹義范圍的海外漢語方言——海外他國的粵、客、閩方言，海外他國的西北官話和西南官話，還包括廣義范圍的海外漢語方言——中國大陸板塊之外港、澳、臺地區(qū)的漢語方言。涉及的區(qū)域近達港澳臺，遠至東南亞、中亞、美洲。這是一次令人難忘的、鼓舞人心的盛會。