海外華文文學，是指中國以外其他國家、地區(qū)用漢語工作的文學，是中華文化外傳以后，與世界各種民族文化相遇、交匯開出的文學奇葩。它在中國大陸學界的興起和命名，始于20世紀70年代末80年代初，是從臺港文學這一“引橋”引發(fā)出來的，后來作為一個新的漢語文學領(lǐng)域，進入學界的研究視野。
海外華文文學命名之初，人們只是把它看作一個與本土文學有區(qū)別的新的研究對象，并沒有認識到它的世界性和獨立的學科價值，若干研究成果也未能突破對傳統(tǒng)中國文學的理解和詮釋。海外華文文學學科意識的萌發(fā)，是在20世紀90年代初，更具體地說，是在1993年6月，香港嶺南學院現(xiàn)代文學研究中心和暨南大學中文系聯(lián)合召開的“海外華文文學機構(gòu)負責人聯(lián)席會議”上提出來的。那次會議，在廣州暨南大學召開，共有中國大陸和臺港20個研究機構(gòu)的學術(shù)帶頭人參加，與會代表在總結(jié)、交流這一領(lǐng)域文學創(chuàng)作與研究經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，一致認為在新的歷史文化背景下，應積極努力，將其建設(shè)成富有文學性獨立價值的學科之一。之后，才有了學科理念的萌生，有了學科建設(shè)自覺。