在以往的盛宣懷研究中，他所從事的以洋務(wù)建設(shè)為主體的實(shí)業(yè)活動，被廣泛視為其事功中最重要的部分，也是其得以躋身歷史舞臺的根本；而在盛宣懷一生事業(yè)中占有很大比重的賑災(zāi)活動，則向來未受學(xué)界重視。實(shí)際上，賑務(wù)不僅對盛宣懷來說是一項(xiàng)十分重要的事業(yè)，而且與其洋務(wù)活動形成了極為復(fù)雜的交織，并對盛宣懷一生中諸多關(guān)鍵時刻產(chǎn)生了極大影響。因此，本書的主要目的是希望通過考察洋務(wù)與賑務(wù)在盛宣懷事業(yè)生涯中的互動關(guān)系，來重新理解盛宣懷在晚清約四十年時間里的成長歷程，進(jìn)而反思如何認(rèn)識歷史人物及其生活時代的特性的問題�；�于這樣的研究，我們才能更為準(zhǔn)確地理解盛宣懷能夠何以成為盛宣懷，才能深刻領(lǐng)會馬克思的著名教誨：“人們自己創(chuàng)造自己的歷史，但是他們并不是隨心所欲地創(chuàng)造，并不是在他們自己選定的條件下創(chuàng)造，而是在直接碰到的、既定的、從過去承繼下來的條件下創(chuàng)造�！�
盛宣懷是清末官員，秀才出身，官辦商人、買辦，洋務(wù)派代表人物，著名的政治家、企業(yè)家和慈善家，被譽(yù)為“中國實(shí)業(yè)之父”、“中國商父”、“中國高等教育之父”。他熱心公益，積極賑災(zāi)。他創(chuàng)辦了許多開時代先河的事業(yè)，涉及輪船、電報、鐵路、鋼鐵、銀行、紡織、教育諸多領(lǐng)域，影響巨大，中外著名，垂及后世。