中國是一個詩歌大國。詩歌在我國五千年的文明史中占有極其重要和光輝的一頁，小說、散文、戲劇等其他文學形式與她相比都大為遜色。中國詩歌是世界最早的詩歌。盡管對詩歌起源的研究有不同的看法，但多數(shù)專家都認為公元前11世紀，即詩經(jīng)產(chǎn)生的最早年代，標志著我國詩歌的起源。她比荷馬史詩早三個多世紀，比印度詩歌早六個世紀，比阿拉伯詩歌早十六、十七個世紀。從《詩經(jīng)》產(chǎn)生到今天的長達三千多年的時間，大量詩歌被創(chuàng)作，其數(shù)字之驚人，以至于英國著名漢學家白英曾驚嘆：“中國人寫的詩歌，比世界其他所有國家寫的全部詩歌都要多”。豈止數(shù)量驚人，其質量也令無數(shù)西方文化巨匠欽佩贊嘆。德國著名詩人歌德就熱愛唐詩，1827年，在他七十八歲高齡時親自執(zhí)筆，根據(jù)英語譯本翻譯了十四首唐詩，是德國最早的中國詩歌譯者。在西班牙語國家，墨西哥詩人、諾貝爾獎獲得者奧克塔維奧·帕斯（OctavioPaz）、西班牙詩人拉法埃爾·阿爾維蒂（Rafael Alberti）也都翻譯過不少中國詩歌。不少西班牙語詩人都是李白、杜甫、王維熱情的愛好者和追隨者�，F(xiàn)代主義的代表魯文·達里奧就呼喊：“愛我吧，愛我用的李白鏗鏘有力的語言”。著名墨西哥詩人胡安·何塞·塔布拉達（Juan Jose Tablada）有一本非常獨特的詩集，就是以李白詩歌為出發(fā)點寫的《李白及其他表意文字的詩歌》。
　　在我國詩歌的發(fā)展過程中，唐代達到了詩歌的頂峰，是中國詩歌的黃金時代。宋代是這一黃金時代的延續(xù)。到了元代，元曲出現(xiàn)，成為我國燦爛文化寶庫中的又一朵常開不敗的花朵，它在思想內(nèi)容和藝術成就上都體現(xiàn)了獨有的特色。元末學者葉子奇指出：“傳世之盛，漢以文，晉以字，唐以詩，宋以理學。元之可傳，獨北樂府耳�！彼�謂北樂府即元曲，可見元人將元曲視為元代文學的頂峰。漢學大師王國維在《宋元戲曲考·前言》更明確提出：“唐之詩，宋之詞，元之曲，皆所謂一代之文學，而后世莫能繼焉者也�！币簿褪钦f，元曲和唐詩宋詞鼎足并舉，共同構成了中國詩歌的三大里程碑。
　　王國維將元曲視為元代文學的代表是十分正確的。元代文學有詩、詞、小說、散文等種類，但真正能代表元文學的只能是元曲。元代是我國歷史上第一個由少數(shù)民族建立的統(tǒng)一的朝代，疆域遼闊，城市經(jīng)濟繁榮，宏大的劇場，活躍的書會和日夜不絕的觀眾，為元曲的興起奠定了基礎。元曲原本來自所謂的“蕃曲”、“胡樂”，首先在民間流傳，被稱為“街市小令”或“村坊小調”。隨著元滅宋入主中原，它先后在大都（今北京）和臨安（今杭州）為中心的南北廣袤地區(qū)流傳開來。金末元初文人沒有科舉取士這條路可走，加上受當時避世、玩世的社會思潮的影響，常常出入秦樓楚館，而大量名妓會制樂府、唱曲，她們將民間的大量歌曲修改、傳唱。文人與她們詩酒相樂、絲竹相和，久而久之，必然導致民歌時調與文人創(chuàng)作的結合。