20 世紀90 年代初泡沫經(jīng)濟崩潰之后，日本的經(jīng)濟和社會都進入了一條長長的隧道之中。從那時至今這長達四分之一世紀的閉塞感并不是某一個單獨的原因造成的，但在21 世紀已經(jīng)過去了六分之一的今天，人們常把人口減少作為一個負面因素提出來。

人口，可以說是思考21 世紀日本的關(guān)鍵詞。本書的目的就是嘗試探討人口與經(jīng)濟的關(guān)系。人口堪稱“人類歷史總決算”，是十分復(fù)雜的現(xiàn)象，很難僅憑某個現(xiàn)有學(xué)科闡明其全貌。因此本書從根本上來說，應(yīng)該算是關(guān)于經(jīng)濟與人口的關(guān)系的隨筆集。

經(jīng)濟學(xué)這門學(xué)問成立于18 世紀，當時的歐洲也正處于人口爆炸的時代。亞當·斯密等經(jīng)濟學(xué)家自然對人口問題展開了熱烈的討論。其中，馬爾薩斯的《人口原理》最為有名，任何人在探討人口問題時都會想起這部名著。本書第1 章在簡要回顧人口問題的歷史之后，會依次介紹18 世紀的馬爾薩斯、同為英國經(jīng)濟學(xué)家并在20 世紀上半葉研究了人口減少對經(jīng)濟的影響的凱恩斯以及先于其他國家著手解決人口問題的瑞典經(jīng)濟學(xué)家們。

自古以來，關(guān)于人口問題，人們曾經(jīng)從“過多”“過少”等相反立場進行過各種探討。在今天的日本，人口減少已經(jīng)催生出許多問題，對社會保障、財政以及地域社會產(chǎn)生的影響尤為嚴重。第2 章將對這些問題進行探討。

人口減少的確是重要問題，不過在日本，人們在考慮經(jīng)濟增長問題時，“人口減少悲觀論”有些過于嚴重了。第2章后半部分還會做詳細闡述，決定發(fā)達國家經(jīng)濟增長的不是人口，而是創(chuàng)新。一些人認為，勞動人口數(shù)量的減少導(dǎo)致日本今后很難實現(xiàn)經(jīng)濟增長，能保持零增長就已經(jīng)不錯了。另一方面也有一些人擔(dān)心，AI（人工智能）的發(fā)展會逐漸奪走過去由人類從事的工作。這些問題也將在第2 章予以討論。

從19 世紀末期開始，歐洲的人口減少趨勢越來越明顯，這并不符合馬爾薩斯的“人口原理”。該原理認為，人均收入增加之后，兒童數(shù)量也將增加，人口規(guī)模將會擴大。達爾文曾從馬爾薩斯的理論中獲得靈感，自從他寫出《物種起源》以后，人們普遍認為，在生物世界中，生物的數(shù)量也會隨食物的增加而增加。然而在人類社會，在收入水平較高的國家，人口卻開始出現(xiàn)了減少。與此同時，人們的壽命開始顯著延長，這也是馬爾薩斯曾強烈否定的。說到“差距”，人們往往首先會想到收入差距，但其實在壽命方面也存在 “差距”。壽命的延長也與創(chuàng)新有著密切關(guān)聯(lián)。第3 章將探討人口減少與壽命的問題。

無論是人口還是壽命，都會受到“人均”收入的極大影響�！皠�(chuàng)新”能夠提高人均收入，也是推動發(fā)達國家經(jīng)濟增長的源泉。

不過話說回來，經(jīng)濟增長是一件好事嗎？經(jīng)濟增長有什么意義？這也是很久之前就有人提出過的疑問。在經(jīng)濟學(xué)領(lǐng)域，以19 世紀的知識巨人約翰·斯圖爾特·穆勒的“零增長理論”最為著名。歸根結(jié)底，這些問題最后都會歸結(jié)為一點：對人類來說，經(jīng)濟意味著什么，21 世紀的日本必須對此做出回答。第4 章將會探討這個內(nèi)容。