《凱旋門》的主人公拉維克原是德國一家大醫(yī)院的外科主任，因幫助猶太朋友藏身，他和女友被蓋世太保抓捕。女友自殺，拉維克從集中營的醫(yī)院中逃出，流亡巴黎，靠替別的醫(yī)生代行外科手術來維持生計。他沒有身份證件，沒有固定住所，輾轉在不需要真實姓名的小旅館之間，隨時會被驅逐出境。

小說開篇，拉維克在塞納河畔偶遇失魂落魄的美麗女演員瓊。瓊的情人因病忽然離世，不知所措的瓊從旅館里跑出來。拉維克幫她找來醫(yī)生，妥善處理了后事。兩人在相處的過程中逐漸互生愛意，瓊點亮了拉維克原本痛苦晦暗的生活。但流亡生活的現(xiàn)實處境卻讓他們無法全然坦誠地相戀，曾經(jīng)的痛苦遭遇總在半夢半醒時糾纏著拉維克。有一次，他在街頭搶救一位在事故中受傷的女人，因沒有身份證件而被警察逮捕并驅逐出境，他不得不與瓊分別。幾個月后他偷偷潛回巴黎，可此時瓊已經(jīng)另覓新歡，拉維克決心分手。他在巴黎還遇到了曾經(jīng)刑訊自己的納粹頭目哈克，而哈克并未認出拉維克，兩人成為朋友，最終拉維克找到機會成功復仇。

“二戰(zhàn)”在即，整個巴黎籠罩在戰(zhàn)前的黑暗氣息中。拉維克接到了瓊打來的電話，聲音斷斷續(xù)續(xù)，拉維克以為瓊又在戲弄他，便掛了電話。不一會兒，瓊的情人來敲拉維克的房門，告訴他自己失手向瓊開了一槍。拉維克趕去搶救但已無力回天。訣別時刻，兩人用各自的母語傾吐愛意，語言不通卻明白彼此的心意。1939年9月，“二戰(zhàn)”在歐洲全面爆發(fā)，拉維克和其他流亡者一起被捕，囚車載著他們穿過了沒有燈光的凱旋門。