《二十一只氣球》為美國兒童文學作家威廉·佩內·杜·博伊斯 1947 年所作，是一個半真實、半虛構的歷險故事，時代背景為1886 年。該書于 1948 年獲紐伯瑞兒童文學金獎，此后在多國暢銷不衰。

譯者對原書精讀多遍，對譯文字斟句酌，所以最有資格對小讀者承擔起導讀的責任。然而，即使是同一本書，不同層次、不同閱歷、不同志趣的讀者從中也會看到不同的東西。恰如一千個讀者會看到一千個哈姆雷特，連《二十一只氣球》這樣思想內容相對簡單的童書，不同讀者的興奮點也會不盡相同。對于《二十一只氣球》，有人會欣賞書中主要人物的堅毅勇敢、未雨綢繆、臨危不懼；有人則可能樂見故事題材的新奇刺激、情節(jié)的起伏跌宕；而歷盡生活滄桑且有思辨習慣的讀者，則更容易聯(lián)想到成書年代的歷史背景、時代特征和凸顯的社會矛盾。

虛構作品其實所言不虛。它無法做到絕對超然于現(xiàn)實之上，那樣就像抓著自己的頭發(fā)想要離開地球一樣。虛構作品無不被打上了現(xiàn)實生活的印記。從中發(fā)現(xiàn)作品有意無意間折射了怎樣的社會現(xiàn)實，寄托了作者怎樣的社會理想，這是讀書的應有之義。就像讀《紅樓夢》，在沉浸于故事主線的同時，不可無視書中展現(xiàn)的康雍年間廣闊的社會場景。

我們的讀者都是少年，即將步入青年時代。將來做一個什么樣的人，很快就會成為擺在他們每個人面前無可回避的人生選擇。我們應該希望，能有更多的青少年通過讀書和思考培養(yǎng)起一種歷史感，了解人類、國家、民族和社會是怎么一路走來的，將來應該到或者可能到什么地方去；希望他們早一點告別幼稚、虛浮與依賴，在“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心”的精神歷程中，開啟自己胸懷博大、以天下為己任的偉岸人生。

《二十一只氣球》的作者憑著別具一格的想象力，塑造了一個遠離現(xiàn)代塵囂和惡性社會競爭的世外桃源——喀拉喀托島。這里有一片不為世人所知的鉆石礦，使得島上的 20 戶人家一夜間成了身家個個超過美國財政部資產(chǎn) 100 倍的巨富。由于各自利害關系的相互制約，鉆石產(chǎn)權又必須在 20 戶人家之間平均分配。這樣一來，海島便巧妙地消弭了世界任何地區(qū)概莫能外的階級矛盾和貧富不均。島民們實際生活在一個理想的大同社會里，既無需為糊口而勞作，也不必為發(fā)財而焦慮，可以將全副精力投入科學與藝術的研習與創(chuàng)造，追求個人的全面發(fā)展。我們在驚異于作者天才、浪漫、充滿想象力的神來之筆的同時，心頭難免閃過一絲苦澀：可惜呀，這只是一廂情愿，一種對在世界任何地方都不曾實現(xiàn)過的理想社會的憧憬（興許是作者本人并沒有意識到的憧憬）。它間接地反映了當時嚴酷的社會現(xiàn)實，而這種社會現(xiàn)實的刺激促使作者于有意無意間為我們創(chuàng)造了一個喀拉喀托天堂或喀拉喀托神話。

必須承認，無論是故事發(fā)生的歷史時期（19 世紀 80 年代），還是作者成書的年代（1947 年），都是美國的黃金時代。前者因為盛名之下其實難副，也曾被馬克·吐溫譏為“鍍金時代”。但是它的確創(chuàng)造了令人目眩的經(jīng)濟奇跡。黑奴制的廢除帶來的勞動力大解放、大流動，橫貫北美的太平洋鐵路的開通，電報、電話、電燈的廣泛采用，鋼從貴族炫富的奢侈品變?yōu)槠胀ㄔ�材料的卡內基式成功……巨大的生產(chǎn)力像阿拉伯神話中魔瓶里的怪獸一樣被釋放出來。至于作者成書的 1947 年，則更可以成為“美國世紀”的有力佐證：數(shù)年充任“民主國家的偉大兵工廠” 帶來了滾滾利潤和一枝獨秀的經(jīng)濟繁榮； 二戰(zhàn)中數(shù)一數(shù)二的戰(zhàn)勝國地位為美國斬獲了巨大的國家利益；美元作為世界貨幣使得金元帝國無可撼動……必須承認，這些也的確幫助無數(shù)普通的美國人、窮小子，成功實現(xiàn)了美國夢。

然而鮮花似錦、烈火烹油的盛況難掩缺憾，甚至是巨大的缺憾，至于是何種缺憾，無需在此枚舉。假如沒有這些缺憾，就不會有各種牌號的社會主義和社會革命了，也就不會有虛擬的喀拉喀托式世外桃源或天堂了。幾百年的實踐已經(jīng)證明，資本主義、市場經(jīng)濟無法根除社會貧困，卻很容易造成貧富懸殊。而貧富懸殊是一個社會的悲劇。（當然，適度的貧富差距會成為全體社會成員勤奮上進的動力，推動社會的發(fā)展。）據(jù)此，可以大膽放言：是愛倫坡在紐約商店看到的一盒雪茄抵得上一人一年工資的社會現(xiàn)實催生了威廉·佩內·杜·博伊斯的喀拉喀托神話。島上的 80 個居民寧肯冒著隨時被火山吞噬的風險，也不愿再回到美國——回到惡性競爭的焦慮中去，對一部分人來講，還可能是回到貧困中去。

幻想的原動力實質是對現(xiàn)實的不滿。歸根結底，烏托邦式的浪漫還算是一股積極、向善的精神力量，起碼它看到了光怪陸離之下的社會疥癬，指出了療治的必要，盡管開不出切實可行的處方。從這一點來講，《二十一只氣球》的相關內容是應該給予肯定的。

書中對人性客觀直白的定義也應視為積極、正面的。20 戶人家在島上發(fā)現(xiàn)了天文數(shù)字價值的鉆石礦以后，這些原本有教養(yǎng)的美國中產(chǎn)人士，“個個都起了獨占礦產(chǎn)的貪心”，開始了你死我活的角力。后來卻發(fā)現(xiàn)，在荒島上，在鉆礦的秘密切不可為外界所知的前提下，島上每個家庭的生存都取決于其他家庭的幸福存在，而鉆礦產(chǎn)權在 20 個家庭間平均分配則是避免集體翻船的不二選擇。于是，社會契約達成了，島的建設開始了，島人開始了以科學和藝術創(chuàng)新為基調的新生活，優(yōu)雅得體的社交活動頗具翩翩紳士之風。故事的最后，全體島民也算做到了患難與共。

人是兼具動物性和社會性的。作者難能可貴地借書中 F 先生之口大膽揭示了人的動物性或與生俱來的貪欲：

“你這問題（即為什么要冒死住在島上——譯注）很難回答，我確實找不到符合邏輯的答案。這讓人想起一連串同一性質的問題。比如，為什么哪兒的百萬富翁都賺錢沒個夠呢？為什么他還要設法再掙 100 萬呢？為什么身家?guī)装偃f的富翁總想著掙滿 10 億。10 億，這可是一輩子都花不完的天文數(shù)字！只要鉆石礦的秘密守得住，我們喀拉喀托島的 20 個家庭就足以富甲天下。鉆石礦對我們具有一種特殊的吸引力。我們不可能在任何其他國家幸福地生活，我們會終日魂牽夢繞，惦念著落在島上的這筆聞所未聞、難以置信的巨大財富。但是，我們不可能把鉆石——就是所有的鉆石——運到另外一個國家，那樣鉆石的價值就該貶到一文不值了。我們成了自己貪欲的奴隸。我們畫地為牢，將自己囚禁在一座鉆石鑄成的監(jiān)獄里。而另一方面，我們在這兒又很幸福。我覺得，一想到自己比史上所有的彌達斯、那巴布、克里薩斯王（皆為神話或史上的巨富——譯注）加起來都有錢，僅憑這一點就足以讓人神魂蕩飏，而這種神魂蕩飏也促生了喀拉喀托島魔咒，符得我們不想離開了�！�

作者對人性的這番精彩剖析即使算不上石破天驚，也堪稱入木三分了。人性中，真善美的一面是需要教化、自律和培養(yǎng)的，而假丑惡的一面則是很容易膨脹的，比炎夏的食物變質還要快。就拿親情或人倫來說吧，父母對孩子的愛是無條件的、不講回報的，窮其一生唯奉獻而已。而子女對父母的愛則是需要教育培養(yǎng)的，還得加上法律的依托。

好像有一句名言：人性中善的一面使民主成為可能，而惡的一面則使民主成為必須�？�拉喀托島由亂到治的過程是發(fā)人深省的：為什么在權力的作用下，一個人的思想和做派會發(fā)生判若兩人、匪夷所思的扭曲？為什么要把權力關在籠子里？為什么凡人都無法做到絕對可靠，都需要契約、制度和法律的保障？喀拉喀托島是借助社會契約和依法治島實現(xiàn)了社會和諧的：鉆礦產(chǎn)權明晰，一切皆有章可循之后，內斗便停止了，居民們互敬互助，和睦相處，命運與共，其溫馨祥和的社會氛圍讓外來者頓覺耳目為之一新。

值得稱道的是，作者還關注了在掙脫了溫飽和致富的羈絆以后，個人的全面發(fā)展問題。當年馬克思對迫使人們終生“奴隸般地”從事一種自己未必喜歡的職業(yè)是持排斥態(tài)度的。在他心目中的理想社會中，所有人的發(fā)展應該為每個人的全面發(fā)展奠定基礎。喀拉喀托島的居民多具科學與藝術稟賦。在島上，他們完全擺脫了終日“為稻粱謀”的愁苦。而在世界其他任何地區(qū)的人群中都難以絕跡的發(fā)財夢，在喀拉喀托島的社會條件下，則成為無意義之舉。因此，居民們，尤其是孩子們，在閑適終日的同時，又把旺盛的精力投入到創(chuàng)造發(fā)明之中，目的是使島民的生活更加美好。從萬國風格的住宅到美食烹飪；從各種神奇精巧的家用電器到氣球旋轉木馬；從創(chuàng)意新穎的室內裝修到緊急情況下啟用的氣球平臺……人們把發(fā)展興趣、實現(xiàn)創(chuàng)意同日常工作融為一體，一說工作就讓人聯(lián)想到的枯燥和無奈消失了，取而代之的是創(chuàng)造性勞動帶來的成就感和快意。

人是離不開溫飽的，但人又是高于溫飽的。必須肯定，作者遠在幾十年前所持的這一思想，盡管離不開生產(chǎn)力高度發(fā)達、物質極大豐富的前提，卻無疑具有超前性和進步性，符合人類社會的發(fā)展規(guī)律，閃耀著人文主義的光輝�，F(xiàn)在，終身教育理念已被廣泛接受，年逾花甲攻讀學位者已不罕見，知識更新已成為越來越多行業(yè)的剛性需求……時代的發(fā)展越來越多地證明了作者的先見之明。

文章的最后，譯者想說幾句和閱讀本書無關，卻和讀書目的有關的話。書店的書攤前，家長和孩子共同捧讀是一道常見的風景，想必孩子讀的書家長也是熟悉的。讀書，或為求知，或為明理，或為益智，但讀書決不可為黃金屋和顏如玉，也不可為博烏紗，這本質上是風馬牛不相及的。一句話，讀書的態(tài)度必須端正。之前某門戶網(wǎng)站的一則新聞報道了某家長的狂言：我為什么要讓孩子考清華北大？我的目標是讓他將來做省部級！這種原本只能藏在心底的無恥讕言居然還能公開喊出來，可見匡正世風已經(jīng)到了刻不容緩的地步。

青年周恩來“為中華之崛起而讀書”一語早為國人耳熟能詳。他曾以詩言志：

大江歌罷掉頭東，邃密群科濟世窮。

面壁十年圖破壁，難酬蹈海亦英雄。

這里說得很清楚了嘛！他 “邃密群科”是為了“濟世窮”，即為了解國民于倒懸。萬一不成功，就學陳天華，蹈海自盡以喚醒國人。高尚與卑鄙，磊落與齷齪，大是與大非，就是這樣的涇渭分明。我想，精致的利己主義者自然應該既包括家長也包括學生，因為二者同為這股社會歪風的疽癰。不剖析本質，正本清源，以正視聽，社會主義精神文明則無從談起。

愿《二十一只氣球》和所有有價值的童書一樣，能對青少年讀者們起到娛情、明理、益智的功效。這也是編者和譯者的共同心愿。

許效禮