“唐詩、宋詞、元曲、明清小說”這種約定俗成的說法，分別代表了詩、詞、曲、小說這四種文體成熟、鼎盛的朝代分別是唐、宋、元、明清。唐詩、宋詞和明清小說意思明確，只有元曲的情況稍顯復雜。臧晉叔是直接把元雜劇稱為“元曲”。一般來說，元雜劇和散曲合稱為元曲，雜劇是戲曲，散曲是詩歌，屬于不同的文學體裁。但也有相同之處。兩者都采用北曲為演唱形式。因此，散曲，劇曲又稱之為樂府。散曲是元代文學主體。不過，元雜劇的成就和影響遠遠超過散曲，因此也有人以“元曲”單指雜劇，元曲也即“元代戲曲”。這本書的書名是《元曲十題》，主體上是對元雜劇的各個方面的研究，僅僅在最后收了一篇白樸散曲《天凈沙》的賞析。