本文所說的中國(guó)社會(huì)，是指從西周初年到清代鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)止這一時(shí)期的社會(huì)說的。西周初年，相當(dāng)于公歷紀(jì)元前一一二二年，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，發(fā)生于一八四年，其間的距離是二千九百六十二年。這長(zhǎng)約三千年之久的中國(guó)社會(huì)，屬于封建社會(huì)的階段，這是近來研究中國(guó)社會(huì)史的人們所確認(rèn)的。為什么中國(guó)社會(huì)在三千年的長(zhǎng)期內(nèi)停頓于封建階段呢？西歐各國(guó)所經(jīng)歷的封建時(shí)期，不過八九百年，就都轉(zhuǎn)進(jìn)了現(xiàn)代社會(huì)的階段。而中國(guó)社會(huì)卻長(zhǎng)期停頓于封建階段，以至成為落后民族，變成了帝國(guó)主義侵略的對(duì)象。中國(guó)社會(huì)發(fā)展遲滯的原因究竟如何，這是本文所要說明的問題。

人們或許要問： 在這三千年的長(zhǎng)期中，中國(guó)社會(huì)究竟有沒有進(jìn)步呢？我的答復(fù)是： 進(jìn)步是有的。大體上說來，西周的領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)，進(jìn)到春秋時(shí)代，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)較前進(jìn)步，手工業(yè)和商業(yè)也相當(dāng)發(fā)達(dá)。特別是到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，鐵制農(nóng)具的應(yīng)用比較普遍，灌溉施肥等農(nóng)耕技術(shù)比較進(jìn)步，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力是向上了。一方面，由于手工業(yè)與商業(yè)的發(fā)達(dá)，土地成為買賣的對(duì)象，富農(nóng)和商業(yè)資本家，憑著金錢與勢(shì)力取得了大宗土地，形成了民間大地主的經(jīng)濟(jì)。另一方面，在學(xué)術(shù)思想上，周秦諸子，如儒家、墨家、法家、名家、道家、陰陽家各派的學(xué)說，在中國(guó)學(xué)術(shù)史上，達(dá)到登峰造極的地位。

秦漢之際，血戰(zhàn)數(shù)十年，“丁壯委道路，老弱填溝壑”，“民失作業(yè)，而大饑饉”�！稘h書·食貨志》所說：“天下初定，民亡蓋藏，自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車�！边@表示著當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)條件的氣象。自是以后，地主經(jīng)濟(jì)代替了從前的領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)，由于農(nóng)耕技術(shù)的較前進(jìn)步，重農(nóng)政策的實(shí)行，水利事業(yè)的發(fā)達(dá)，經(jīng)濟(jì)比較戰(zhàn)國(guó)時(shí)代更有進(jìn)步。工業(yè)方面，如煮鹽、冶鐵、冶銅、紡織等比較發(fā)達(dá)，特別是紙的發(fā)明與制造，是值得大書特書的。商業(yè)方面，更見發(fā)展，商業(yè)資本家的勢(shì)力很大。而且通西域、至歐洲的國(guó)際貿(mào)易，也在此時(shí)開始。這表示著漢代封建經(jīng)濟(jì)的進(jìn)步�？墒牵�在學(xué)術(shù)思想方面，由于漢武帝罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)，精神文化從此就始終停頓于儒家學(xué)說的范圍，并沒有新的成就了。

但自東漢末年“黃巾賊”的農(nóng)民暴動(dòng)之時(shí)起，社會(huì)陷于極度混亂的狀態(tài)，其間經(jīng)歷三國(guó)、魏、晉、南北朝、隋以迄唐之統(tǒng)一，計(jì)共四百三十年之久。這四百三十年，差不多都是戰(zhàn)亂的時(shí)期，民生凋敝，百物蕭條，這可說是社會(huì)的停滯或倒退的時(shí)期。

唐代統(tǒng)一中國(guó)以后，天下太平，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)由復(fù)興而趨于繁榮，如貞觀時(shí)代之斗米三錢，可見當(dāng)時(shí)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力之發(fā)達(dá)。手工業(yè)方面，如礦業(yè)，有冶銀、冶銅、冶鐵、冶錫等部門；如紡織業(yè)，有織布、織麻、織綢緞綾羅等部門；此外有窯業(yè)、紙業(yè)、糖業(yè)、酒業(yè)、染業(yè)、鹽業(yè)、茶業(yè)，均極一時(shí)之盛。至于商業(yè)，國(guó)內(nèi)水陸交通頗為便利，商品易于流通，都市相當(dāng)繁榮。國(guó)際貿(mào)易也很發(fā)達(dá)，陸路通達(dá)西方土耳其、波斯、印度，設(shè)有市監(jiān)，掌管蕃國(guó)貿(mào)易并課征關(guān)稅；海路通達(dá)印度、錫蘭、波斯、大食、阿拉伯等處，設(shè)有市舶司，掌管海上貿(mào)易并課征關(guān)稅。從這些方面看，唐朝在極盛時(shí)代，封建經(jīng)濟(jì)發(fā)展到了很高的地步�？墒鞘⑻茣r(shí)代封建經(jīng)濟(jì)的繁榮，自從蕃鎮(zhèn)割據(jù)之時(shí)起，中經(jīng)五代十國(guó)以至宋之統(tǒng)一，差不多二百年之間，就逐漸消失，又顯出了停滯、蕭條的時(shí)期。

宋代統(tǒng)一中國(guó)以后，經(jīng)過多年的休養(yǎng)生息，地主經(jīng)濟(jì)又復(fù)興起來。工業(yè)方面，手工作坊及手工業(yè)行會(huì)，非常發(fā)達(dá)，在整個(gè)封建經(jīng)濟(jì)上，呈現(xiàn)出小康的景象。但是這種小康，至多也只繼續(xù)了兩百年，自從遼金元的游牧民族入侵，宋室南渡以后，社會(huì)的進(jìn)步又停滯不前。元代以游牧民族統(tǒng)治中國(guó)，其文化是落后的，當(dāng)然不能促進(jìn)社會(huì)的前進(jìn)。農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)且雜有農(nóng)奴制的成分，生產(chǎn)力當(dāng)然沒有進(jìn)步。手工業(yè)方面，制造場(chǎng)的數(shù)目以及制品的種類，雖然很多，表面上好像很發(fā)達(dá)，而實(shí)際上那些制品是專供蒙古貴族消費(fèi)之用，還不能說是社會(huì)經(jīng)濟(jì)的繁榮。所以元代整個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)沒有什么發(fā)展。

明代工業(yè)頗為發(fā)達(dá)，例如開礦業(yè)、冶金業(yè)、染織業(yè)、陶瓷業(yè)等，其制造所以及制造品的數(shù)目甚多。手工作坊與手工工場(chǎng)等，都是較大的規(guī)模，這好像和西歐產(chǎn)業(yè)革命以前的情形相像。特別是國(guó)外貿(mào)易，頗為繁盛。當(dāng)十四世紀(jì)與十五世紀(jì)之時(shí)，中國(guó)貨物多運(yùn)銷南洋一帶，當(dāng)時(shí)的南洋都是華人的勢(shì)力。所以就明代當(dāng)時(shí)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)情形來看，手工工場(chǎng)的相當(dāng)發(fā)達(dá)、商品流通范圍的擴(kuò)大、貨幣經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)、資本之原始的蓄積等等，好像比較那個(gè)時(shí)期的歐洲還走到前面�？墒沁@種經(jīng)濟(jì)的繁榮不能長(zhǎng)久保持，明代的封建機(jī)構(gòu)，忽然采取鎖國(guó)主義(十六世紀(jì)初)，窒塞本國(guó)工商業(yè)之發(fā)達(dá)。自后農(nóng)民暴動(dòng)接踵而起，社會(huì)經(jīng)濟(jì)又復(fù)由繁榮而入于蕭條，到清朝統(tǒng)治中國(guó)之時(shí)，更趨于停滯。

清代自康熙年間起，至鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之時(shí)止，其間農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)復(fù)呈舊觀，農(nóng)耕技術(shù)雖未有若何改進(jìn)，而耕地面積卻顯著增加了。在這一點(diǎn)，顯示著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的增多。工業(yè)方面，手工作坊及手工工場(chǎng)在沿海一帶，頗為發(fā)達(dá)。商業(yè)方面，大都沿襲明制，采重農(nóng)抑商主義，對(duì)于國(guó)外，最初仍嚴(yán)守閉關(guān)主義，往后始設(shè)江浙閩鄂四關(guān)，實(shí)行有限制的國(guó)際貿(mào)易。所以沿海各重要都市的工場(chǎng)手工業(yè)都趨于發(fā)達(dá)，資本主義已經(jīng)長(zhǎng)出了嫩芽來�？墒沁@種自發(fā)的資本主義的嫩芽出現(xiàn)得太遲一點(diǎn)，終于因?yàn)槭芰藟汛蟮馁Y本主義的暴力的壓迫而橫被摧殘了。

以上是三千年間封建社會(huì)發(fā)達(dá)過程的縮寫。這三千年間社會(huì)的進(jìn)步，是很明顯的�？墒俏覀兯�注意的，并不是這長(zhǎng)期的社會(huì)有無進(jìn)步的問題，而是這社會(huì)為什么長(zhǎng)期的停頓于封建階段的問題。這就是我所要說明的中國(guó)社會(huì)發(fā)達(dá)遲滯的原因。