道教分為文化內(nèi)核和物質(zhì)外殼兩個(gè)部分。道教的文化內(nèi)核是以先秦道家思想主要是老莊思想為母體，由《易經(jīng)》衍生出修煉模式，以生命問(wèn)題為核心，在長(zhǎng)期的歷史進(jìn)程中吸收了讖緯、陰陽(yáng)五行、墨家及儒家的學(xué)說(shuō)，在與佛教的互動(dòng)中又吸收了很多佛教的元素，逐步建立和完善的理論體系；而宮觀、道階、器物等則是它的物質(zhì)外殼。作為中國(guó)唯一一個(gè)土生土長(zhǎng)的本土宗教，學(xué)者們對(duì)道教究竟是什么性質(zhì)的“宗教”依然存在爭(zhēng)議。這是因?yàn)�，道教的邊界并不如其他宗教那般清晰，它似乎離現(xiàn)實(shí)社會(huì)很遠(yuǎn)，又似乎近在咫尺，百姓日用而不知。魯迅先生對(duì)此有著清晰的認(rèn)識(shí)，他指出：“前曾言中國(guó)根柢全在道教，此說(shuō)近頗廣行。以此讀史，有許多問(wèn)題可以迎刃而解�！�

在道教發(fā)展史上，明清是一個(gè)特殊的時(shí)期，道教在明代達(dá)到興旺的頂峰，在清代又一落千丈。有明一代，道士破天荒進(jìn)入行政中樞，負(fù)責(zé)王朝的禮儀和祭祀，很多高道通過(guò)道錄司、神樂(lè)觀、朝天宮等宮觀衙門(mén)在禮部獲得高位，如周思得、劉淵然、邵元節(jié)、張宇初等人，深受皇帝信奉，成為社會(huì)上層爭(zhēng)相結(jié)交的對(duì)象。這些入朝的道士中，既有以“出世心行入世事”、被譽(yù)“道德清高”的高真大德，亦有被正史斷為“妄佞”的“妖道”。神樂(lè)觀等道教衙門(mén)作為道教的政治舞臺(tái)，反映出道教,特別是正一道為了生存，雖然經(jīng)歷著道教內(nèi)部“你方唱罷我登場(chǎng)”的權(quán)力爭(zhēng)奪，但依然團(tuán)結(jié)在中心人物的周?chē)�以抵抗皇室、言官、閹黨、佛教等各方勢(shì)力謀求發(fā)展的壓力，使得有明一代見(jiàn)證了道教在君主專(zhuān)制時(shí)代的最后勃興。

進(jìn)入清代，道教失去了皇室及權(quán)貴階層的支持。若說(shuō)清初順治、康熙二帝為拉攏漢人還保留著對(duì)道教的某種優(yōu)待的話，乾隆之后，政局趨于穩(wěn)定，道教的政治地位便陡然下降。乾隆降低了張?zhí)鞄煹钠分�，廢止了神樂(lè)觀；嘉慶叫停了張?zhí)鞄煹捏垩�；道光則直接停止了張?zhí)鞄煹难�例朝覲，宮廷內(nèi)也不再任用道官。可以說(shuō)，雍、乾時(shí)的高道婁近垣是清朝最后一個(gè)貼近皇帝的道官。乾隆還下令禁止張?zhí)鞄熁螨埢⑸椒ü俚礁魇￠_(kāi)壇傳度，否則與天師一并議處。這樣的禁令不但將正一道的法脈傳承逼入地下，也大大降低了龍虎山天師府的地位和收入，正一道從此一蹶不振。全真教雖然有過(guò)短暫中興，但始終也未為皇權(quán)所用。

縱觀歷史，道教的發(fā)展依賴(lài)皇權(quán)的支持和知識(shí)階層的投入，皇帝有“一言興廢”的能力，但這也僅限于社會(huì)上層和權(quán)貴階層，民間對(duì)道教的尊崇才是道教的生命力所在，因此不能忽略明清時(shí)期道教在民間的發(fā)展。事實(shí)上，清代道教的衰落，只是在官方的地位一落千丈，在民間，包括少數(shù)民族所居之邊遠(yuǎn)地區(qū)，道教仍在持續(xù)發(fā)展。明清時(shí)期，民間不但出現(xiàn)了許多新生的道派、丹派，也新出了不少丹籍、道經(jīng)，在明清“三教合一”思潮的影響下，民間還出現(xiàn)了具有明顯道教特征和色彩的民間儒學(xué)流派。明清時(shí)期，大量華人向海外移民，道教隨著華人走出了國(guó)門(mén)，走向了東南亞，在華人間的影響持續(xù)至今，滲入血脈，是華人與故土的精神聯(lián)結(jié)。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，西風(fēng)東漸，以基督教為代表的西方宗教文化對(duì)道教產(chǎn)生強(qiáng)烈沖擊，西方文化更以“科學(xué)”“民主”為名沖擊著傳統(tǒng)的中國(guó)社會(huì)，儒、釋、道三教在此間都受到嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。民國(guó)時(shí)期，“科玄論戰(zhàn)”后，道教更加首當(dāng)其沖，以陳攖寧、張恩溥等為代表的道教人士進(jìn)行了艱難的自救，這個(gè)過(guò)程可以說(shuō)迄今都還沒(méi)有完成。

道教是中國(guó)歷史的一部分，其精華也是中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的重要組成部分。如何對(duì)道教文化進(jìn)行揚(yáng)棄，道教如何面對(duì)時(shí)代的沖擊，是擺在研究者和教界人士面前的重要課題。