序言
　　歐·亨利(1862—1910)是二十世紀初美國著名的短篇小說家。他以描寫紐約市井生活著稱，但他并非土生土長的紐約人。他原名威廉·西德尼·波特(William Sydney Porter)，生于北卡羅來納州的一個小鎮(zhèn)，父親是個醫(yī)生。他十五歲時開始在藥房當學徒，二十歲時由于健康原因去得克薩斯州的一個牧場當了兩年牧牛人，積累了對西部生活的親身經(jīng)驗。此后，他在得克薩斯做過不同的工作，包括在奧斯汀銀行當出納員。他還辦過一份名為《滾石》的幽默周刊，并在休斯敦一家日報上發(fā)表幽默小品和趣聞逸事。一八八七年結婚，并生了一個女兒。正當他的生活頗為安定之時，卻發(fā)生了一件改變他命運的事情。一八九六年，奧斯汀銀行指控他在任職期間盜用資金。為了躲避受審，他逃往洪都拉斯。不久，他得知妻子病危，回家探視，在一八九八年被捕，以貪污銀行公款罪被判刑五年。由于表現(xiàn)良好，三年后提前獲釋。在獄中，他擔任醫(yī)務室的藥劑師，并在業(yè)余開始寫小說，為的是掙些稿費寄給女兒。一八九九年，他的第一個短篇小說《口哨狄克的圣誕禮物》發(fā)表，署名為“歐·亨利”，借用了一個法國藥典書作者的名字。命運對他來了點幽默，以一場官司把他從波特變成了歐·亨利，從一個專欄作家變成了一個具有世界影響的小說家。一九一年出獄后，他發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)小有名氣。第二年他定居紐約，專門從事創(chuàng)作。他以一周一篇的速度為雜志寫小說，獲得讀者的普遍注意與好評。到一九一年病逝為止，歐·亨利以旺盛的精力共創(chuàng)作了將近三百篇短篇小說，分別收入《四百萬》(1906)，《剪亮的燈盞》(1907)，《西部的心》(1907)，《城市之聲》(1908)，《善良的騙子》(1908)，《命運之路》(1909)以及《滾石》(1913)等十余部集子中。
　　使歐·亨利享有國際聲譽的是他的短篇小說，尤其是《麥琪的禮物》、《最后的一葉》、《警察和贊美詩》等膾炙人口的精品，它們代表了歐·亨利作為一個小說家的最高成就。無論從內容或風格上來說，歐·亨利的作品都只能是美國這塊土地上的產(chǎn)物，它們當之無愧為“美國生活的幽默百科全書”。歐·亨利既寫東部，也寫西部，但他最負盛名的故事大都發(fā)生在紐約市的大街小巷中，發(fā)生在他稱之為“四百萬”的普通百姓身上。他為市民讀者而寫，也擅長寫市民生活，故而有“曼哈頓的桂冠詩人”之稱。
　　歐·亨利筆下人物的思想相對來說都比較簡單，動機也比較單一，矛盾沖突的中心似乎就是貧富差距。這一方面大概因為美國是個平民社會，不存在天生高人一等的貴族階層，既然金錢面前人人平等，貧富就成了社會的主要矛盾。另一方面，此時正值美國內戰(zhàn)后的“鍍金時代”，拜金主義盛行，坑蒙拐騙樣樣齊全，貪污舞弊泛濫成災，似乎只要能賺到錢便是成功，并不問錢的來歷是否清白合法，難怪金錢的占有程度便成了人們關注的中心。與歐·亨利同時代的馬克·吐溫說得好：“在世界上任何地方，貧窮總是不方便的。但只有在美國，貧窮是恥辱。”歐·亨利筆下的蕓蕓眾生就是生活在這樣一個由金錢主宰的世界中，他們的處境動機，他們的喜怒哀樂，大都與金錢的占有有關。
　　歐·亨利小說中感人至深的是落魄的小人物在艱苦的求生環(huán)境中，仍能對他人表現(xiàn)出真誠的愛與關懷，做出難能可貴的犧牲。為了給丈夫購買一條白金表鏈作為圣誕禮物，妻子賣掉了一頭秀發(fā)。而丈夫出于同樣的目的，賣掉金表給妻子買了一套發(fā)梳。盡管彼此的禮物都失去了使用價值，但他們從中獲得的情感是無價的。為了鼓勵貧病交加的年輕畫家頑強地活下去，老畫家于風雨之夜掙扎著往墻上畫了一片永不凋落的常青藤葉。他為自己的杰作付出了生命的代價，但青年畫家卻因此獲得勇氣而活了下來。一個富人已經(jīng)淪落到挨餓的地步，但他堅持履行自己一年一度在感恩節(jié)請窮朋友吃飯的職責。而剛吃飽飯的窮朋友為了使對方滿意，也忠實地扮演了自己的角色。他們各自做出犧牲，為的是給他人一點安慰。所有這些都未必稱得上是轟轟烈烈的大事，而是小人物們日常完成的小事，但正是在這些小事上，他們達到了善，達到了自己精神境界的巔峰。歐·亨利對惡具有同樣的敏感，他把美國這個名利場上的把戲看得十分透徹。那些“叢林中的孩子們”爾虞我詐，鉤心斗角，巧取豪奪，行的都是“叢林法則”。殘忍遇到狠毒，小騙碰上大騙，強盜騙子縱然高明，卻仍然斗不過金融家，華爾街的經(jīng)紀人是決不手下留情的。更可悲的是，在這種對財富的角逐中，人們的靈魂受到腐蝕，年輕的姑娘明明在飯館當出納員，卻偏偏裝腔作勢，假冒名門望族。忙忙碌碌的經(jīng)紀人竟然忘了昨夜新婚，向妻子再一次求婚。在一個金錢萬能的世界里，父親的財神可以在最關鍵的時刻制造一起交通堵塞，從而使兒子獲得求婚的機會，愛神對此只能甘拜下風。不過，歐·亨利筆下的善與惡并不那么截然分開，涇渭分明，它們之間有著一個廣闊的中間地帶，其中存在著良心發(fā)現(xiàn)，幡然悔悟，重新做人的種種可能性。決定洗手不干的保險箱盜竊犯為了救出不幸把自己反鎖在保險庫里的孩子，當眾拿出自己的看家本領，準備著跟警察再去蹲監(jiān)獄。一個自慚形穢，背棄了情人的男人，畢竟還能盡自己的努力，讓青梅竹馬的姑娘斷了對他的思念，快快活活地去重新開始生活。
　　歐·亨利的成功主要在于他善于捕捉和把握生活中的典型場面，在一個個生活的片斷里，處于兩難中的主人公必須面對抉擇，這時不僅能集中刻畫人物心理，也能充分展示生活中固有的矛盾。再加上歐·亨利具有把情節(jié)剪裁得恰到好處的本領，因而能在很短的篇幅內達到一種思想與藝術相結合的完美效果，給人以強烈的印象，而這也正是短篇小說成功的關鍵�！　�
　　近百年來，歐·亨利的小說在全世界一版再版，始終擁有大量的讀者，足見其作品的生命力。